На лестнице царил полумрак – подсели осветительные панели, которые стояли тут с момента строительства базы, а ей уже минуло тридцать лет. Столько же было гравитационным соленоидам, и в некоторых местах гравитация скакала, отчего казалось, что ступени под ногами вибрируют. Ну и, конечно, регенерационные блоки – их давно уже следовало заменить, а не бесконечно продлевать эксплуатацию. Вот и сейчас на лестнице попахивало аммиаком, то же было в разного рода вспомогательных помещениях, куда из экономии поставлялся воздух эрзац-очистки, а полноценный шел в жилые и служебные помещения.

Дверь в каюту оказалась не заблокирована, хотя по инструкции все двери должны были блокироваться и открываться только после личной идентификации. Однако на базе вынужденно нарушались куда более серьезные инструкции, а уж эту не соблюдали все, кроме секретчиков, – у тех все было строго.

– Кто там? – спросил полковник, лежавший в мятом полевом обмундировании, которое он надевал всегда, когда у него случалась хворь. То есть примерно раз в три месяца.

Начштаба не ответил. Он прошел к холодильному шкафу, открыл его и критически осмотрел содержимое, представленное в основном бутылками со спиртным – початыми и почти пустыми. Потом взял баллон с газировкой, закрыл холодильник и, сбросив с кресла скомканный плед, сел и с облегчением вытянул ноги.

– Что нового? – хрипло спросил полковник.

– Спасал сегодня твою репутацию.

– Опять?

– Опять, – кивнул начштаба и сделал пару глотков газировки. – Я вот подумал: а что, если вместо азота в напиток добавлять другой газ?

– Браун, то, что я сейчас слышу, – бред? – страдальчески скривившись, уточнил полковник.

– Я дам тебе гель, – сказал начштаба, поднимаясь.

– Не нужно…

– Нужно, Фред. Очень нужно, – твердо произнес начштаба и, подойдя к шкафу, достал аптечку. Порылся в ней и извлек капсулу с нейтрализатором.

– Возьми и проглоти.

Полковник неохотно взял поданную капсулу и, сунув ее в рот, с трудом проглотил.

– Уф, она все равно не помогает. Легче не становится.

– Зато внешне ты будешь выглядеть вполне достойно, – сказал начштаба, возвращаясь в кресло.

– Что там с защитой моей репутации?

– Малыш Гумми, то есть лейтенант Сноу, интересовался, что с тобой случилось.

– И что случилось в этот раз?

– Ты ранен.