Двинулись дальше.

Дно кратера, гладкое, вылизанное огнем, все больше понижалось к центру, где располагалась огромная дыра в горных породах планеты. Остатки сбитых и сгоревших машин стали попадаться реже, пока не исчезли вовсе. В двух километрах от дыры начиналась кольцевая зона, до которой аппараты не долетали.

Преодолев этот пояс, серо-белый, пористый, с растекшимися от жара каменными останцами, путешественники подошли к краю пропасти и заглянули за обрыв.

Дыра, пробитая в незапамятные времена неизвестно каким взрывом в континентальном щите, уходила в недра Марса, заполненная густым мраком. Косые лучи солнца не рассеивали этот мрак, и казалось, что гигантский колодец заполнен водой.

– Ничего не видно, – сказал Тарас.

– Включи экспресс-анализатор, – посоветовала Настя.

Тарас чуть не ляпнул, что он забыл о возможностях уника, но вовремя прикусил язык. Подруга не преминула бы съязвить по этому поводу и припомнить его проколы в кругу приятелей. Что особой радости никогда не доставляло.

Заработала аппаратура анализа полевой обстановки спецкостюма. Перед глазами молодого человека возник виртуальный экран с визиром и колонками показаний приборов. Анализатор фиксировал состав горных пород, ионизацию воздуха, наличие излучений, вредных радикалов и опасных химических примесей. В глубине пропасти он засек присутствие тяготеющей массы, контуры которой напоминали остроносый цилиндр со множеством отростков и чешуй.

– Елки-палки! – пробормотал Тарас. – Сорок два миллиарда тонн!.. Металл… энергоконцентрация до десяти в тридцатой степени… что это может быть?!

– Посох бога Хао, – хмыкнула Настя. – Хорош «посошок» – три километра длиной! Хотелось бы мне взглянуть на этого Хао, владевшего «посохом» таких размеров! Тебе ничего в голову дельного не приходит?

– Нет.

– Мне тоже. Одно ясно: эта штука действительно свалилась на Марс из космоса. Катаклизм был таких масштабов, что уничтожил весь этот район. – Она потерла ладошки. – Ну и Артефакт мы с тобой обнаружили! Разгадаем его загадку – цены нам не будет!

– А как же Лось, Аэлита? – засомневался Тарас. – Мы же прилетели сюда ради них.

– Никуда они не денутся, – отмахнулась Настя. – К тому же они где-то в этом районе, может быть, даже внутри кратера, возле Посоха. Вспомни, что говорила Иха: к Посоху можно пройти и по лабиринтам царицы Магр. А отправился к нему Лось раньше нас.

– Уговорила, – засмеялся Тарас. – Тебе надо было поступать на факультет квантовой психолингвистики, а не истории, ты любого уговоришь.

– Я учусь там, где мне интересно. Ты, кстати, тоже. Ну что, пошли вниз?