Стаффа вежливо, но настойчиво проговорил:

— В любом случае мне необходимо встретиться и переговорить с Компаньонами. Мы пришли к решению, что всем нам нужно время на восстановление сил, залечивание ран. Изменить это решение можно только с общего согласия. А теперь все-таки, почему вы не снимете с нас эти чертовы ошейники? Может, тогда многое решится к нашему обоюдному удовольствию.

— Я хотела бы, чтобы вы позволили мне снабдить вас почетным эскортом и доставить пред светлые очи нашего императора. Я предоставлю вам свой личный крейсер. Вы будете чувствовать себя...

Он поднял руку, чтобы прервать ее излияния:

— Я чрезвычайно польщен вашим предложением. Но, как вы помните, Компаньоны никогда не пользовались и не хотели пользоваться подобными привилегиями, исходящими от любого правительства. Поступить иначе — значит нарушить наш нейтралитет. Как всегда, я отправлюсь самостоятельно и сам буду платить за себя. Такой путь исключит все возможные конфликты и столкновения интересов,— его голос изменился, в нем появились еле уловимые угрожающие нотки.— Айли, я хочу, чтоб этот ошейник немедленно сняли с меня, немедленно!

— Я понимаю,— Айли грациозно кивнула. Время рисковать.

Она коснулась кнопки под столом. Тиклат немедленно постучал в дверь.

— Войдите,— пригласила Айли.

Тиклат открыл дверь и вошел вместе с офицером Морлаи. Тюремный надзиратель трясся будто в ознобе, его покрывал липкий пот, смертельная бледность проступала на лице даже сквозь загар.

— Тиклат! Вот человек, которого я желала видеть. Где этот чертов механизм? Лорд Командующий желает, чтоб с него сняли ошейник.

Тиклат выдавил из себя улыбку:

— Он... его сейчас должны привезти, министр, я клянусь. Нам не так часто приходилось снимать его с живых... ну, вы поняли, что я имею в виду.

Айли почувствовала растущее раздражение:

Тогда вам следовало пошевелиться и найти человека, который смог бы справиться с этим.

— Но, прошу прощения, министр,— произнес Тиклат, кивнув на Морлаи,— этот офицер прибыл за рабыней, за Кайлой.

— Пожалуйста, со всем удовольствием. Приятно было познакомиться, Кайла, но...

— Нет!— голос Стаффы был твердым, как сталь.— Она отправится со мной,— его серые глаза дико сверкнули. —Или она со мной, министр, или...

Айли поднесла руку к лицу:

— В чем преступление этой женщины, Тиклат?

— Убийство прежнего хозяина, министр Такка. Боюсь, что это именно тот случай, когда мы ничего не можем поделать. Люди начнут бояться, что рабы безнаказанно будут их убивать и оставаться при этом на свободе,— Тиклат выглядел обескураженным, будто ему претило заниматься всем этим. Он, несомненно, притворялся, но как здорово!