«Вот, я опять начал думать. Холодно и спокойно, как раньше, до того, как я встретился лицом к лицу с Претором». Он с удовлетворением кивнул и начал осторожно вырезать отверстие в руку толщиной. Прекрасное орудие. Оно так долго и верно служило ему, не подведет и сейчас. Стаффа глубоко вздохнул и вытянул левую руку, крепко держа нож в правой. «Надо сделать это безошибочно. Без колебаний и сомнений. Отрезать и выставить обрубок через отверстие прежде, чем хлестнет кровь. Надо торопиться и быть тщательным».

Он занес нож над рукой, крепко сжав губы и нахмурив брови.

— Замечательно,— ее бесцветный голос изумил его.

Стаффа сглотнул и посмотрел на нее.

— Новый приступ трусости, Лорд Командующий?

Он убрал нож:

— Нет, Кайла. Я просто наказываю сам себя за то, в чем повинен. Сам.

— А эта дыра?

— Через мгновение ты поймешь.

— Ты — трус.

— Почему ты снова меня называешь так? Я не трус, и ты это знаешь. А сейчас я все взвесил и продумал. Всегда, сколько себя помню, я приносил боль и горе. Это мое предназначение, моя судьба и мое наследство. Сколько это может длиться? Пришла пора оборвать эту страшную цепь. Призраки стонут за мной в моих снах. И ты. Я больше не хочу никого мучить. Я ухожу.

— Ты хочешь оставить меня тут на недели с трупом в качестве спутника? — она округлила глаза.— Послушай, Стаффа, можешь ты мне сделать одолжение? Пусть это будет искуплением, как ты однажды сказал.

Он поколебался, разглядывая кусок сиалона, вырезанный из степы. — Я сделаю все, что ты попросишь.— Он провел пальцами по лезвию ножа.

— Живи ради меня, Стаффа,— шепнула она.— У меня хватит сил перенести это, поверь. Докажи мне, что ты, по крайней мере, достоин какого-то уважения. Если нет, то убей себя, когда меня не будет рядом, чтобы я не видела твой истекающий кровью труп.

С этими словами она отвернулась, укрылась и сделала вид, что спит.

Долгое время Стаффа сидел без движения и смотрел пустыми глазами на серую сиалоновую стену. Прошли часы, он, наконец, встрепенулся, взглянул на нож, крепко зажатый в руке, и сунул в набедренный чехол. Он пытался разобраться в своих мыслях и понять, наконец, что с ним происходит. У него дико разболелась голова.

Мэг Комм пульсировала от избытка активности. Природа Вселенной детерминирована и механистична, но как могла точно спрогнозированная ситуация так катастрофически, по всем параметрам, сорваться! Нет, не просто сорваться, а обернуться совершенно невообразимым хаосом!

Информация за информацией, потоками поступающая по всем каналам, с пугающей повторяемостью подтверждала: ни один, так тщательно разработанный и выверенный план не выполнен до конца. Стройная, просчитанная до мельчайших деталей программа разваливается на куски — бесформенные и бессмысленные.