Толпа взвыла. Ирцарио знали и любили многие, он всегда был преданным товарищем и хорошим бойцом. Аргеной знал это и радовался тому, что может вернуть все на круги своя.

— Но он пришел не с пустыми руками. Он привел человека, которого мы сегодня принимаем в свои ряды. Человека, который преподнес нам величайший подарок. Я хочу, чтобы вы посмотрели на это. Все вы! Зеленоглазые, вас это тоже касается!

Аргеной присел и вытащил из стоявшей у ног сумки какой-то предмет, тускло блеснувший в свете прожекторов. Он поднял этот предмет над головой, и первыми его узнали узорги. Единый вопль ужаса и отчаяния вылетел из их глоток. Некоторые упали на колени, другие зажмурились. Шепот прокатился по рядам гинопосцев. И вдруг где-то в глубине огромного зала послышался крик:

— Иджави!

Будто плотину прорвало. Они кричали, смеялись, прыгали на месте, толкались, трясли в воздухе кулаками. Их главнокомандующий держал в руках голову принцессы Иджави! Это ли не первая ласточка, знаменующая скорую победу?

И вот на сцену вышли герои. Многие ахнули, увидев, во что превратилась половина лица Ирцарио, но на другой половине была все та же насмешливая улыбка. Виан Лейст выглядел чрезмерно серьезным, но никто не осудил его за это. Человек сменил знамена и далеко не сразу почувствует себя здесь своим.

Им поднесли оружие. Новенькие тесаки, ослепительно блестящие и острые, словно лазерные лучи. Аргеной сделал приглашающий жест, указав на узоргов. Герои шагнули вперед. Тесаки взметнулись ввысь и опустились. Поднялись снова, обагренные кровью, и вновь опустились. Толпа ревела, кровь лилась, отрубленные головы шли по рукам.

— Я хочу, чтобы вы запомнили людей, стоящих перед вами! — грохотал голос Аргеноя, перекрывая рокот царящего в зале безумия. — Майор Ирцарио и капрал Лейст. Это — первые герои новой войны, и вы должны равняться на них!

Они стояли и смотрели в беснующуюся толпу. Кто-то начал скандировать их имена, и все подхватили. От криков, казалось, скоро начнут рушиться стены. Ирцарио повернулся к Лейсту, храня улыбку на левой стороне лица, обращенной к залу, и послал сообщение по их личному каналу через новый браслет-транслятор: «Поздравляю с крещением». Его глаза были холодны, как самые глубокие пучины космоса.

«С возвращением», — ответил Лейст без тени улыбки.

Они пожали друг другу окровавленные руки, стоя над грудой обезглавленных тел.

* * *

На планете Чаппел, находящейся во второй солнечной системе Триумвирата, в маленьком портовом городке зрела буря. Ветер поднимался, волны, одна другой выше, бились о пристань. В воздухе пахло морем, кричали чайки.