В пятистах километрах от плато Сергей посадил катер на берегу полноводной реки и первым делом передал на звездолёт все собранные на планете данные.

— Как у вас дела? — спросил Николай, едва установился канал связи.

— У нас полный порядок, — улыбнулся Сергей, он уже ознакомился с результатами микробиологических анализов и снял с себя шлем, — а у чужаков проблемы.

— Когда вас ждать? — спросила Рита, появившись на экране связи.

— Экипаж чужого звездолёта попросил времени до заката для обсуждения своих дальнейших действий, — Сергей говорил не всю информацию, боясь перехвата со стороны тватра, — я не хочу бессмысленного риска, и не буду возвращаться на корабль до встречи с ними.

— А риск есть? — спросила Рита, оказавшаяся в рубке в момент связи.

— Да, — честно признался Сергей, — риск существует.

Во время переговоров с кораблём в салон вошла Катя.

— Капитан, микробиологические анализы закончены, — сообщила она, — аппаратура не выявила каких-либо опасных вирусов.

— Это прекрасно, — улыбнулся Сергей, и вернулся к разговору с кораблём, — мы, чтобы не терять времени, займёмся сбором образцов.

Отключив связь, Сергей первым делом снял, порядком надоевший шлем и перецепил видеодетектор на левое плечо. Катя сняла свой шлем и вопросительно посмотрела на Сергея. Он молча встал и привычными движениями переключил её видеодетектор. Забрав в хранилище приспособления для детального обследования, Сергей и Катя вышли из катера.

Несколько минут Сергей стоял в неподвижности, прислушиваясь к своим ощущениям. Казалось воздух Житницы, по своему составу, идентичен с земной атмосферой, но, Сергей заметил это давно, воздух каждой планеты был неповторим. И дело было даже не в отличии химического состава, а в запахах цвете неба и других мелочах, неподвластных вычислениям на компьютерах.

Тёплый ветерок доносил шелест листвы от деревьев, росших на противоположном берегу реки. Запахи нагретых светилом трав и цветов дополняли этот пейзаж. Придя к выводу, что пахнет хоть и непривычно, но приятно, Сергей включил систему безопасности катера и вместе с Катей занялся забором проб.

— Дядь Серёж, чужаки с кем-то воюют? — спросила Катя, также заметившая свежие следы от заплат на корпусе чужого звездолёта, но не имевшая возможности задать свой вопрос раньше.

— Не знаю, — Сергей, совершенно автоматически, выполнял операции по забору проб, сказывалась его давняя служба именно во взводе первой посадки, — определённо можно сказать — данный корабль участвовал в бою.

— А чужаки не могут быть нашими врагами? — Катя помогала Сергею, попутно запоминая порядок действий.