— Полностью с тобой согласен, Жан. О каких-то новых загадках мне ничего не известно, но, похоже, адмирал проявляет немалый интерес ко всему, что так или иначе касается реальных или предполагаемых жителей Ареса.

— И раз уж, как представляется, ваши с Хои исследования показывают, что неизвестные с острова Тайны явились с Ареса, тебя направляют на остров в качестве гида земного штаба?

— Точно. Ты поразительно проницателен! Кстати, буду с тобой откровенен: Хои тоже туда летит.

На следующий день один из кораблей сопровождения флота украдкой покинул Унион, унося на борту адмирала Эль-Фасси, горстку его офицеров и их теллусийских проводников. Вернулся он спустя двое суток. От дяди я узнал, что они тщательно и методично обследовали не только обломки звездолета с острова Тайны, но и Город катапульт и его храм, где хранятся мощи тех неизвестных, которые предположительно явились с Ареса.

Теперь я уже не сомневался в том, что земляне проявляют живейший интерес ко всему, что связано с соседней планетой. Через пару дней я поделился своими соображениями с Руденко.

— По-моему, адмирал готовит экспедицию на Арес: всё свидетельствует об этом.

— Такая вероятность действительно существует, — ответил русский, — хотя офицеры штаба и говорят со мной об этом лишь намеками.

— Но к чему вся эта скрытность? Это и для нас вопрос первостепенного интереса. К чему такая секретность?

На губах Руденко играла все та же ироничная и разочарованная улыбка, что и при нашей предыдущей беседе:

— Всё по той же причине, Жан. Они относятся к вам, теллусийцам, с подозрением. Они вас не понимают и боятся от вас неожиданных реакций. Думаю, кстати, что и ваш президент наверняка это понимает. Но пока Теллус не определится окончательно со своей политикой по отношению к Земле...

Тем не менее я никак не мог уяснить, каким образом отношения между Теллусом и Землей могли повлиять на проект экспедиции на Арес. Тем более, что о тайне становилось известно все большему числу людей: по улицам Униона уже ходили самые невероятные слухи. В университете план землян обсуждался так, как если бы был уже общеизвестным фактом. Понять суть проблемы мне помог профессор Бевин, гораздо лучший эксперт по истории Земли, чем я сам:

— Видите ли, Бурна, теллусийское Человечество всегда жило в мире с самим собой: оно, конечно, было вынуждено защищать свои границы от врагов, которые не были людьми, но, за исключением тех нескольких дней в 9-ом году, когда пришлось объявить боевую тревогу, у людей на Теллусе никогда и мысли не возникало о том, чтобы сражаться друг против друга.