С Сенатской площади прибыли республиканские LAAT, которые должны были вступить в бой с трехметровыми дроидами, но сейчас они держались на расстоянии: пилоты и стрелки опасались, что выстрелы энергетического оружия и ЭМИ-ракет лишь усилят панику.

— Кси-чарские чудовища, — промолвила Мон Мотма.

Падме вспомнила, как беспомощно стояла у высокого окна дворца в Тиде, наблюдая, как небо наводняют эскадрильи «стервятников», похожих на исчадия подземелий, и ввергают Набу во мрак…

Попавшие под перекрестный огонь пешеходы метались по мосту, надеясь найти убежище на Посольской эспланаде — среднем уровне увенчанного куполом Мемориала героям контрреволюции Никандры, — но толстые решетки на входах были опущены, что заставляло толпы корусантцев метаться в поисках убежища и при случае пробиваться к нему чуть ли не с боями.

У Падме опять закружилась голова.

Сбившиеся в кучи, охваченные паникой корусантцы внезапно испытали на себе то, с чем обитатели Джабиима, Брентаала и других бессчетных миров сталкивались на протяжении трех последних лет. Мирные граждане попадали в эпицентр войны, причем зачастую — из-за стечения обстоятельств или потому что война сама приходила в их дома. Попадали в капкан между армией дроидов, ведомой теми, кто называл себя революционерами, с киборгом-потрошителем во главе, и армией выращенных в пробирке солдат, возглавляемой духовным орденом рыцарей-джедаев, которые когда-то считались хранителями мира в Галактике.

Они оказались меж двух огней, но не верили ни одной из сторон.

При других обстоятельствах Падме не выдержала бы и заплакала, видя эту бессмысленную бойню. Она ощущала в сердце боль и отчаяние: будущее разумной жизни виделось ей крайне туманным.

— Палпатину никогда не загладить этот промах, — заметила Мон Мотма. — Ведь именно он отправил столько наших кораблей и солдат осаждать миры Внешнего Кольца. Как будто знал, что война, в которой он так сильно хочет победить, не способна прийти на Корусант.

Бейл нахмурился:

— Он не только его загладит, но и извлечет выгоду. Сенат обвинят в поддержке эскалации осад. Мы погрязнем во взаимных обвинениях и спорах, решая, чья тут вина, а в это время Палпатин будет тихо прибирать к рукам все больше и больше власти. Начав атаку, сепаратисты, сами того не подозревая, сыграли ему на руку.

Падме хотела возразить, но у нее не было сил.

— Они все сошли с ума, — продолжал Бейл. — Все — и Дуку, и Гривус, и Ганрей, и Палпатин.

Мон Мотма печально кивнула:

— Джедаи могли бы прекратить войну. А теперь они пешки в руках Верховного канцлера.