- Весь персонал заперт здесь, в этом здании, мистер посол. И я бы предположил, что они собираются продержать нас здесь, по крайней мере, до окончания заседания Кабинета. Похоже, у крулчей там есть свои люди.

- Ерунда! У меня имеются твердые гарантии со стороны министра, что никакое окончательное решение не будет принято без консультации с нами...

- И тем не менее мы находимся под домашним арестом - видимо, просто для того, чтобы у нас не было возможности попытаться перетянуть кого-нибудь из членов Кабинета на свою сторону.

- Вы, что же, полагаете, что я позволил применить к нам незаконные меры без всякого протеста? - посол Шипшорн просверлил Ретифа пронизывающим взглядом, который, впрочем, тут же потерял свою остроту.

- Это место было наводнено вооруженными жандармами, - признался посол. - Ну что я мог сделать?

- Может быть, помогли бы несколько пронзительных воплей о грубом попрании закона? - предположил Ретиф. - Впрочем, еще не слишком поздно. Если как можно быстрее нанести визит в Министерство иностранных дел...

- Вы что, с ума сошли? Вы же видите, как настроено местное население. Да нас же на кусочки разорвут!

Ретиф кивнул, соглашаясь.

- Очень даже вероятно, но как вы думаете, каковы будут наши шансы завтра, после того как гаспьеры заключат договор с крулчами?

Шипшорн безуспешно пытался сглотнуть.

- Но, Ретиф, ведь вы не...

- Боюсь, что я да, - перебил его Ретиф. - Крулчам необходимо яркое подтверждение их исключительности в глазах гаспьеров. И они к тому же не прочь вовлечь последних в свои грязные махинации - просто для того, чтобы гарантировать их преданность. И высылка миссии земных дипломатов на алмазные копи убила бы сразу двух зайцев.

- Боже, какой ужас! - вздохнул посол. - А ведь мне осталось всего лишь девять месяцев до пенсии.

- К сожалению, должен вас покинуть, - сказал Ретиф. - В любой момент здесь может появиться толпа разъяренных полицейских, а мне бы очень не хотелось облегчать им задачу моей поимки.

- Полиция? Вы хотите сказать, что они даже не собираются дожидаться официального решения Кабинета?

- О, это касается всего лишь меня лично. Я тут причинил некоторый ущерб собственности Военного флота крулчей и слегка надавал по шее представителю гаспьерских властей.

- Я ведь предупреждал вас персонально! - укорил Шипшорн. - Я считаю, что вам следует немедленно подняться наверх и просить о снисхождении. Если вам повезет, вы отправитесь на копи. И будьте уверены, я лично замолвлю за вас словечко!

- Боюсь, это некоторым образом не совпадает с моими планами, - ответил Ретиф, подходя к двери. - Я постараюсь вернуться до того, как гаспьеры предпримут что-нибудь окончательное. В любом случае, держитесь здесь. Если они придут все-таки за вами, процитируйте им административное уложение. Надеюсь, они найдут это впечатляющим.