- Ну, попадись мне только этот паршивый гаспьеришка, - прогремел он басом, напоминающим рев быка.

- Это все презренная толпа снаружи, - заметила мисс Ла-Флам, стройная рыжеволосая девушка с татуировкой на крепком левом бицепсе. - Для нас, мистер Ретиф, тот факт, что посол передумал помочь нам выбраться с планеты, явился настоящим ударом. Судя по взгляду, которым наградил меня старый зануда, когда я слегка налетела на него, подозреваю, что у него в жилах вместо крови течет ледяная вода.

- У меня есть смутное подозрение, мистер Ретиф, что вы действуете на свой страх и риск, - прогремел гигант Мульвихил. - У посла, конечно, голова забита более важными делами, чем заботы о каком-то безработном варьете.

- Это первый раз, когда "Чудо-Чародеям" определенно не повезло с гастролями, - подытожил лилипут не более трех футов ростом, но с огромными роскошными бакенбардами, одетый в старомодный сюртук поверх клетчатой жилетки. Голос его напоминал перезвон колокольчиков. - И как нас только угораздило оказаться замешанными в политику?

- Помолчи-ка, Вилли, - посоветовал здоровяк. - Уж кто-кто, а мистер Ретиф не виноват, что мы приехали сюда.

- Пожалуй, - уступил лилипут. - Полагаю, вам, ребятам из ДКЗ, тоже пришлось туго с попытками вытащить гаспьеров из заднего кармана крулчей... Эх, братцы, хотел бы я посмотреть на представление, которое развернется завтра, когда Земной посол и Глава Миссии Крулчей будут лезть из кожи вон, чтобы перетянуть на свою сторону гаспьеров.

- Я мельком видел в порту это ужасное военное судно, открыто стоявшее под боевым флагом крулчей! Это же вопиющее нарушение межпланетных обычаев...

- Эй, проф, приберегите-ка лучше свои речи для ДКЗ, - оборвала его девушка.

- Если нельзя будет пользоваться портами на Гаспьере, все планы крулчей на экспансию через скопление Глуб обратятся в ничто. Их фирма не потерпит...

- Хорошо бы вышвырнуть их к чертовой матери с планеты вообще, - проворчал Мульвихил. - Но крулчи играют наверняка.

- А цель гаспьеров - оказаться на стороне победителя, - заметил тоненьким голосом лилипут. - И вдобавок все те отступные, что находятся в сейфах на борту этого военного крулчского корабля, служат веским аргументом для правильного выбора.

- Похоже на то, мистер Ретиф, что земляне здесь - законная добыча, - заметил Мульвихил. - Так что уж поосторожней, когда будете возвращаться назад.

Ретиф кивнул:

- А вы оставайтесь в своих комнатах. Если голосование обернется завтра не в нашу пользу, нам всем, возможно, придется искать способ поскорей убраться восвояси.