- В каком смысле?

- Так ведь...ах да, вы же не знаете...

Ученый пробежался пальцами по пластине своего запястника и на плазмоэкране с пулеметной скоростью замелькали картинки, замерев на несколько смазанном изображении незнакомого летательного аппарата с длинным тонким фюзеляжем, снабжённым двумя парами бликующих на свету крыльев.

- Это что-то типа автоматических защитных дронов, мы их называем "стрекозами". Появляются непонятно откуда и вновь исчезают. Мы конечно пытались определить место базирования, но, увы, - он развел руками, - не со здешним оборудованием. Что интересно, нападают не всегда, однако алгоритм выбора цели не совсем понятен. Могут спокойно пропустить, а могут подловить прямо на входе в атмосферу или вообще за ее пределами, а бывало, что на сам беспилотник ноль внимания, зато зонды щелкают как орешки.

- Это из-за них запретили садиться на "объекты"?

- И из-за них тоже, - Тавровский взмахом руки погасил висящий перед ними экран. - Слышал, что конфедераты поначалу пытались организовать экспедиции к объектам, но потеряв несколько кораблей, успокоились, ибо пространство вокруг Сферы и так в буквальном смысле кишит всевозможными артефактами, изучай - не хочу.

- Понятно, - Максим взял положенную экзобиологом фотографию, несколько мгновений вглядывался в стоящую у дерева размытую фигуру, затем спросил:- Как думаете - это человек?

- По крайней мере, гуманоид - точно, - ответил профессор, вновь вытаскивая из кармана пачку с сигаретами и закуривая. - Хотя я понимаю смысл вашего вопроса. Думаете, что это мог быть кто-то из экипажа "Гермеса"?

- А вы можете полностью отрицать данную возможность?

Тавровский покачал головой.

- В том-то и дело, что не могу, но и подтвердить вашу догадку мы тоже, увы, не можем, да и времени у нас осталось не так уж и много. Брр, по-моему, стало еще холоднее, - он зябко передернул плечами и, заметив, что Максим замахал рукой, отгоняя от лица сигаретный дым, добавил: - Вы уж простите старика за то, что надымил. Сам знаю, что привычка дурацкая, но думаю, отучаться мне от нее уже слишком поздно.

Они немного помолчали.

- Николай Андреевич, а Найка вам ничего не рассказывала о своих исследованиях? Вспомните, может где-то как-то...

Максим с надеждой посмотрел на задумавшегося от его вопроса ученого, но тот, выпустив к потолку струйку сизого дыма, лишь отрицательно покачал головой.

- Нет. Мы, знаете ли, вообще мало с ней по работе пересекались, хотя информацией делились. Однако я в последнее время занимался 30-кой, где обнаружилось очень интересное разнообразие живых видов. Причем "стрекозы" там ведут себя довольно миролюбиво, так что мы даже автоматический планетоход туда смогли забросить и проводить вполне нормальные исследования с забором проб почвы, воздуха и животного биоматериала. Хотя..., - он прищелкнул пальцами, - была одна странность в ее поведении. В последние дни она была какая-то слишком взбудораженная, а однажды влетела ко мне в лабораторию и давай кричать, что нашла такое, от чего все просто сойдут с ума.