В словах скрывался странный смысл, и Комендант вдруг посмотрела на Императора настороженно.

«Я думала, что вы будете в безопасности, – хотелось мне сказать своей семье. – Пророки говорили мне…»

Но Пророки, осознала я, ничего мне не обещали.

Я заставила себя встретиться с отцом взглядом. Я никогда еще не видела его таким подавленным. Рядом с ним стояла мама. Ее светлые волосы блестели, как будто светились изнутри. Платье, отороченное мехом, сидело на ней изящно, даже когда она опустилась на колени. Бледное лицо хранило твердость.

– Будь сильной, девочка моя, – прошептала она мне.

Ливи дышала мелко и порывисто, что-то торопливо нашептывая Ханне, которую била дрожь. Я попыталась нащупать на поясе меч, чтобы взять себя в руки, но едва ощущала его под ладонью.

– Ваше Величество, – промолвила я. – Прошу. Комендант готовит переворот. Вы слышали лейтенанта Фариса. Вы должны меня послушать.

Маркус поднял на меня глаза. От их бесстрастной желтизны стыла кровь. Медленно он вынул из-за пояса кинжал с тонким и острым как бритва лезвием и рукоятью, инкрустированной бриллиантом – символом Блэклифа. Приз за победу в первом Испытании. Казалось, это было так давно.

– Я могу сделать все быстро, Сорокопут, – сказал он тихо. – Или могу делать это очень, очень медленно. Скажешь о перевороте еще раз и увидишь, кто из них станет первым. Лейтенант Серджиус, – выкрикнул он.

Вперед выступил гвардеец, которого я приструнила шантажом несколько недель назад.

– Держите Сорокопута и ее союзников, – велел Маркус. – Не хотелось бы, чтобы их эмоции возобладали над разумом.

Серджиус поколебался лишь на миг, затем подал знак остальным солдатам Черной Гвардии.

Ханна тихо рыдала, умоляюще глядя на Маркуса.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Ваше Величество. Мы же помолвлены. Я – ваша суженая.

Но Маркус обращал на нее внимания не больше, чем на нищего попрошайку.

Он повернулся к Отцам, присутствующим в тронном зале, всем своим видом источая власть. Теперь он был не тем Императором, от которого воротили нос, а тем, кто подавил восстание книжников, пережил покушение и расправился с предателями из самых сильных семейств.

Он вращал кинжал в руке, и серебро ловило блики восходящего солнца. Рассвет озарил зал нежной красотой, от которой мне становилось совсем тошно, когда я представляла, что сейчас произойдет. Маркус расхаживал взад и вперед за спинами моих родных: жестокий хищник, решающий кого убить первым. Мама прошептала что-то отцу и сестрам. Я люблю вас.

– Мужи и жены Империи. – Маркус остановился возле мамы. Она устремила на меня горящий взгляд, выпрямила спину и расправила плечи. Маркус перестал крутить кинжал. – Смотрите, что случается, когда подводишь своего Императора.