Я сделала три шага к отцу и упала на колени, не в силах отвести взгляд от матери и сестры.

– Кровавый Сорокопут, – прошептал отец, – посмотри на меня.

Я хотела попросить его, чтобы он назвал меня по имени. Я не Сорокопут. Я Элен, твоя Элен. Твоя маленькая девочка.

– Посмотри на меня, дочка. – Я подняла глаза, ожидая увидеть в его глазах поражение. Но отец выглядел собранным и спокойным, лишь срывающийся шепот выдавал его горе. – И послушай. Ты не можешь спасти меня. Ты не могла спасти свою мать или сестру, или Элиаса. Но ты все еще можешь спасти Империю, потому что она в гораздо более серьезной опасности, чем думает Маркус. Тиборум скоро будет окружен ордой варваров, и я слышал разговоры о флоте, идущем из Каркауса на север, в Навиум. Комендант слепа, она слишком увлечена уничтожением книжников и удержанием собственной власти.

– Отец. – Я посмотрела на Маркуса, который стоял в нескольких ярдах, наблюдая за нами. – Будь проклята эта Империя…

– Послушай меня. – Внезапное отчаяние в его голосе ужаснуло меня. Мой отец никогда ничего не боялся. – Клан Аквилла должен остаться сильным. Заключенные нами союзы должны остаться в силе. Ты должна сохранить силу. Когда враг извне придет с войной на эту землю, что неизбежно, мы должны быть крепкими и сильными. Как много меченосцев в Империи?

– М-миллионы.

– Больше шести миллионов, – уточнил отец. – Шесть миллионов мужчин, женщин и детей, чье будущее теперь в твоих руках. Шесть миллионов людей зависят от твоей силы, которая сможет оградить их от страданий войны. Ты – всё, что сдержит тьму. Возьми мое ожерелье.

Трясущимися руками я сняла цепь, которой играла ребенком. Одним из моих первых воспоминаний было то, как отец склонялся надо мной и из воротника свисало бликующее в свете лампы кольцо клана Аквилла с выгравированным соколом, расправившим в полете крылья.

– Сейчас ты – Мать клана Аквилла, – прошептал отец. – Ты – Кровавый Сорокопут Империи. И ты – моя дочь. Не подведи меня.

Отец отклонился назад, и Маркус нанес ему удар. Он умирал дольше, чем мама и Ханна. Может, в нем было больше крови. Когда его взгляд погас, я подумала, что не существует боли сильнее. Что Маркус выжал из меня все страдания, на какие способна моя душа. Затем взгляд упал на мою младшую сестру. Ты дура, Элен. Пока любишь, всегда есть боль.

– Мужи и жены Империи. – Голос Маркуса отдавался эхом от стропил, державших стеклянный потолок. Что, черт возьми, он еще задумал? – Я всего лишь плебей, наделенный бременем власти нашими почитаемыми святыми, Пророками. – Он говорил почти смиренно, глядя на собравшийся в зале цвет Империи. – Но даже плебеи знают, что иногда Император должен проявить милосердие. Связь между Сорокопутом и Императором предопределена Пророками.