— Утренние процедуры окончены. А теперь — рок-н-ролл!
— Ну вы даете, сержант-майор, — засмеялся Джулиан.
— Держись меня, парень, — ответила она из-под новехонького грязевого покрытия. — Мы с тобой увидим Галактику.
— Встретим интересных людей, — подхватил Панэ, отвязываясь от дерева и потягиваясь в раннем рассветном солнце.
— И убьем их всех, — закончил Джулиан.
Сменив «носки и стельки», отряд двинулся дальше. «Топливом» служили сухой паек и смутные мечты о сухом уголке... или хотя бы пятачке. Панэ, осознав, какая опасность грозит ногам морпехов, приказал бойцам по очереди ехать на флар-та, по двое. И хотя численность отряда заметно сократилась, чтобы каждый получил хотя бы короткую передышку, им предстояло заниматься этим почти весь день. И передышка получалась совсем короткая.
Утро набирало силу. Никаких признаков того, что болоту вскоре придет конец, не наблюдалось. Не заметно было и увеличения глубины, которое свидетельствовало бы о близости реки. По сути дела, люди вообще не замечали никаких перемен в окружающей местности, зато вьючных животных, казалось, перспектива дальнейшего марша угнетала все сильнее с каждой минутой. Наконец один флар-та внезапно остановился.
Панэ побрел к Д'Лен Паху.
— Что со зверями? — спросил он.
— Думаю, мы вошли на территорию атул-грака, — нервно ответил погонщик. — Они очень напуганы.
— Атул-грак? — повторил Панэ.
Тем временем к ним приблизился племянник Корда Тратан. Молодой дикарь в волнении замахал всеми четырьмя руками:
— Мы должны вернуться!
— Что? — спросил Панэ. — Почему?
— Да, — сказал погонщик. — Мы должны вернуться. Если здесь водится атул-грак, нам грозит большая опасность.
— Так, — строго сказал землянин, — а они здесь водятся или нет?
— Я не знаю, — признался Пах. — Но звери ведут себя, как будто они боятся, а единственное, что может испугать флар-та, — это атул-грак.
— Будьте так добры, может быть, кто-нибудь все-таки скажет мне, что это за чертов атул-грак? — потребовал ответа Панэ, чувствовавший, что вот-вот озвереет.
Ответом ему стал оглушительный рев.