Я предаю не фальшивую семью, а настоящую, свой народ. Одно дело — школа, но идти под крыло этого дракона… позволить ему приблизить меня, окружить роскошью, в то время как мои родичи, моя плоть и кровь, голодают, горят в шахтах и гибнут… Сердце мое рвется от боли.

Золотые отпрыски губернатора не сводят с нас глаз. Наблюдают и Кассий с отцом, на их лицах следы слез. Бедный Юлиан… Как бы мне хотелось оказаться сейчас в Ликосе со своими, ощутить руку Кирана на своем плече, обнять Лианну, сидеть за столом на кухне и смотреть, как мать готовит ужин. Вот что такое настоящая семья — любовь. Эти люди, что вокруг, думают только о славе, победах и родовой чести, но ничего не знают о любви. Здесь не семьи, а команды, играющие в свои тщеславные игры. Губернатор даже не поздоровался со своими детьми, этому деляге важнее заполучить меня.

— Смешно, — вырывается у меня.

— Смешно? — грозно хмурится Августус.

— Смешно, как одно-единственное слово может изменить всю твою жизнь, — поспешно продолжаю я.

— Ничего смешного, — качает головой губернатор. — Золото и сталь дают власть, но наибольшей властью во всех мирах обладает слово.

Задумчиво гляжу на него, улыбаюсь. Он и сам не знает, насколько прав. Только песни еще сильнее. Слова будят разум, а мелодия — сердце. У нас, алых, песни и танцы в крови, и не ему рассказывать мне о власти слов.

— Так что ты ответишь? — нетерпеливо спрашивает Августус. — Да или нет? Второй раз предлагать не стану.

Обвожу взглядом лица со шрамами. Десятки нобилей ждут своей очереди поговорить со мной, мечтают взять под свое крыло. Здесь и старый Лорн Аркос, Рыцарь Гнева, Меч Марса, — тот, кто послал мне моего Пегаса и кольцо Танцора, непревзойденный образец чести и третий по влиянию сановник на планете. Сколь многому он мог бы меня научить!

— Итак, твой ответ? Ты согласен подняться с моей помощью?

На его шее бьется жилка, сильно и ровно. Перед смертью моя Эо пела песню. Когда я буду вешать его, песни он не дождется. Жизнь его не отдастся эхом в будущих веках, она просто прекратится.

Сдержанно наклоняю голову:

— Я считаю ваше предложение более чем привлекательным, ваша светлость.

Гляжу ему в глаза. Надеюсь, он примет пылающий в них гнев за энтузиазм.

— Ты знаешь, что нужно сказать? — спрашивает он. Я молча киваю. — Тогда скажи — здесь и сейчас. Пускай все видят, что я выбрал лучшего в училище.

Скриплю зубами, убеждая себя, что это верный путь. С ним я поднимусь выше всех. Научусь командовать флотом и побеждать в битвах. Отточу себя, как меч, отдам душу и нырну в самый ад, чтобы когда-нибудь настал желанный час свободы. Принесу себя в жертву, стану легендой для народов всех миров, а потом брошу в бой свою армию, разбивая цепи рабства. Я не просто агент Сынов Ареса и не орудие в их руках. Я — единственная надежда своего народа, который нуждается в свободе больше всех других.