Взлетаю с верхушки башни, оставляя замок внизу. Алый проходчик из Ликоса, золотой примас братства Марса, отправляется на свою последнюю битву в этой проклятой долине.

Последнюю перед настоящей войной.

* * *

44 Начало

44

Начало

В мое отсутствие командование армией принял Тактус. Он, конечно, зверь, но мой собственный зверь. С ним мои бойцы готовы к каким угодно кровавым подвигам. Три сотни в сияющей броне с лучшим оружием. Конечно, хватило не всем, особенно гравиботов, но что-то полезное получил каждый. С нами и девяносто новых рабов, которым уже не представится шанса заслужить свободу. Мертвяки с упырями выстроились тонкой золотой цепочкой на краю искусственной горы и вглядываются вниз с двухкилометровой высоты. Наши противники в горах, и, когда они появятся из-за снежных пиков, мы первыми их увидим — главная стратегическая высота у нас в руках. Остальные бойцы — бывшие люди Пакса и отряд Нилы — сторожат кураторский замок и его пленных хозяев. Рабы тоже там. Как жаль, что Пакса с нами нет, я бы чувствовал себя спокойнее у него под боком.

Нила с Милией и дюжина бойцов в плащах-невидимках сейчас внизу, облетают ущелья, разведывая передвижения войск Андромедусов. Теперь Шакал знает все наши слабости, устройство армии и манеру боя, поэтому я постарался изменить все, что мог. Сведения от сестры принесут ему мало пользы… Найду ли я в себе силы избить ее, как Фичнера, — ту, что пела песню Эо у костра в лесу? Не думаю. В глубине души я остался алым.

— Ненавижу ждать, — плюется Тактус. Ухватившись за мой плащ, он наклоняется, заглядывая через край в пропасть. — Оптику бы нам, — вздыхает он.

— Что? — переспрашиваю я.

— Оптику! — орет он мне в ухо. Мои порванные барабанные перепонки еще не совсем зажили, и слух то пропадает, то возвращается. Про Виргинию, как он станет отрезать ей пальцы по одному и заплетать кишки в косу, я уже почти не слышу… а может, не хочу слышать. Затем крик: — Вот они!

Среди гор мелькают золотистые пятна — одно, другое… Трое, еще одно. Кажется, Нила… Милия… Виргиния! И что-то еще.

— Стоять! — кричу Севро и остальным. Передав команду по цепочке, они напряженно ждут, готовые к бою.

Виргиния первой опускается на склон Олимпа. Таращу глаза, глядя на ношу у нее в руках.

— Ба, Жнец!

— Ба… Мустанг! — отвечаю смущенно.

— Милия сказала, что ты знаешь. — Она оглядывается вокруг с понимающей усмешкой. — Никак торжественная встреча?

— А как же, — хмыкаю я. — У Августусов и Андромедусов сложные отношения.

— На этот раз обойдется без драки. Я принесла тебе подарок, Жнец. Позволь представить тебе моего брата, Адриуса Андромедуса, Горного Шакала, а вот его штандарт. — Снова укоризненная усмешка. — Он безоружен.