У большинства городов не столь прочные стены, это слишком дорого. Укрепления такого уровня есть только у Эгеи и Коринфа. Мы могли бы пройти через соединяющие города тоннели, которыми изъедено чрево Марса, но я не захотел. Кое-что нужно приберечь на крайний случай, к тому же я должен являть собой образчик отваги.

Наступление вроде нашего затягивать нельзя. Во всех исторических фильмах атака стремительна и беспощадна. В битве военной техники и статичных объектов всегда выигрывает техника, но необходимо, чтобы атакующие сохраняли решительный настрой. В давние времена замки и крепости были практически неприступны, с наскока их было не взять, разве что ценой пирровой победы. Поэтому армия осаждала крепость и терпеливо ждала, пока защитники не начнут умирать от голода и не сдадутся добровольно. В наши же времена терпение больше не считается добродетелью.

Население Эгеи составляет около двадцати миллионов, но скольким из них не наплевать, кто победит в сегодняшней битве? Медным и серебряным есть дело до того, кто ими правит – Беллона или Августус, а вот алым, бурым и розовым совершенно все равно, какой хозяин посадит их на цепь.

Вскоре они увидят, как в небе появляются корабли, а в воздухе взрываются бомбы. Забьются в свои жалкие квартирки в страхе перед безликими налетчиками. С самой зари человечества захват города сопровождался изнасилованиями, кражами и буйным разгулом. Благородные ауреи, нобили со шрамом, до такого не опускаются. В этом нет никакой выгоды, да и не по вкусу им подобные забавы. Но золотые считают, что в стенах павшей твердыни все становится собственностью завоевателей. Сильный получает свои заслуженные трофеи. Некоторые относятся к побежденным снисходительно, другие же отдают их на растерзание своим волкам – черным и серым – в награду за пролитую в бою кровь.

Если удастся уберечь от этого Эгею, если я покажу ее жителям, что на свете существуют достойные люди, то, возможно, смогу завоевать не только тело, но и сердце города. Пленить его и защитить. Заслужить любовь горожан так же, как я заслужил любовь моих солдат. Но для начала этот ларчик нужно открыть.

По всему периметру бескрайней стальной стены вспыхивают огненные сполохи. Словно крошечные цветы, они появляются на серой поверхности шириной девяносто километров. Слева и справа от меня отряды начинают ложную атаку: истребители палят из рельсотронов, обрушивая на стену непрерывный поток снарядов и постепенно расходясь в стороны. Огневые башни на стене отвечают врагу с такой интенсивностью, что у меня чуть не лопаются барабанные перепонки. Мне отчаянно хочется взять Виргинию за руку. Достаточно одного ее взгляда, и охвативший меня ужас тут же отступит, но мечтать не вредно, да и не время сейчас.