— Однако лидеры большого бизнеса никогда не объявляют себя богами, — заметил Стэн.

Император фыркнул.

— Не будь дураком! Мой облик слишком примелькался. Требовалось навести новый глянец. Кроме того, существует давнишняя традиция царствования по божественному праву.

— Значит, вы и в самом деле считаете себя богом?

Император пожал плечами.

— Может быть, да. А может быть, и нет. Во всяком случае, когда я в последний раз интересовался технической стороной этого вопроса, мне сказали, что бессмертие отлично подходит под определение божественности.

— Боги не вылезают из лабораторной реторты, — заявил Стэн.

— В самом деле? Возможно, меня неправильно информировали. Ну, учитывая, что тебе посчастливилось встретить великое множество богов, склоняю голову перед твоим обширным опытом. — Император сделал очередной глоток, затем поставил стакан обратно на поднос. — Обещаю, что дела обязательно пойдут лучше. Можешь этим утешаться, — продолжал властитель, — хотя ты все равно так долго не проживешь.

— Лучше, чем что? — прорычал Стэн. — Вы просто новая морщина на старом уродливом лице. И ради этого лица я раньше времени загнал в могилу многих молодых парней. Проклятье, я целые поля превратил в кладбища! Ради чего? Двадцати, тридцати столетий лжи? Вам нравится думать о себе как об уникальной личности. Величайший Император самой великой Империи всех времен!.. Ну а с точки зрения простого смертного вроде меня, которому суждено прожить всего несколько десятилетий — вы ничем не лучше… любого другого тирана.

— Меня очень возбуждает этот разговор, — сказал Вечный Император. — Прошло много времени с тех пор, как я последний раз получал такое удовольствие. Как бы мне хотелось, чтобы существовала другая такая же возможность. Я действительно очень сожалею.

Он поднял пистолет. Стэн почувствовал, как его сознание отчаянно заметалось в поисках выхода… А как же сканирование мозга? Он рассчитывал, что у него еще есть время.

— Слишком рискованно, — заявил Император, — переводить тебя в другое помещение. Поэтому, чтобы ничего не сорвалось, придется принести кое‑какие жертвы… покончить с тобой сейчас.

Палец на спусковом крючке напрягся.

В этот момент послышался незнакомый голос:

— Приказываю обоим организмам на борту корабля не двигаться.

Стэн совершенно обалдел. Что, черт возьми, происходит? Он увидел, что на лице Императора застыло удивление… и страх. Но пистолет в руке не дрогнул.

— Анализ побуждений и намерений двух организмов завершен, — продолжал странный голос.

Должно быть, говорил командный центр корабля. Судейская машина Императора.