Но через час Егорыч снова доложил об открытии металлических обнажений, и на этот раз, увидев увеличенное изображение утолщения струны, Денис принял решение задержаться.

Желвак утолщения, напоминавший баранку диаметром под двадцать километров и толщиной не менее двух, состоял из ровных наплывов льда, почти полностью покрывавших некую конструкцию наподобие свернувшейся кольцом гусеницы зеленовато-фиолетового цвета. Сходство с гусеницей усиливали «щетинки-чешуйки» высотой до километра, густо усеивающие спину «гусеницы».

– Мы уже встречали такую штуковину! – возбудился Богатырёв. – Помните? Чуть поменьше размерами, но абсолютно похожую на эту. Правда, та не сворачивалась, а как бы ползла вдоль стены.

– Явно искусственное сооружение, – впервые подала голос новый член группы экспертов Милослава Нежданова, доктор ксенологии, рекомендованная командованием ВКС России. – Или машина.

– Скорее живое существо, – возразил Богатырёв.

– Слишком большие размеры для живого существа, – засомневался Анатолий.

– Много мы знаем о параметрах жизни в космосе, – хмыкнул Богатырёв. – Бич летал по Вселенной миллиарды лет, мог побывать и в таких областях, где вполне комфортно жили подобные монстры.

– На планетах они были бы раздавлены собственной тяжестью.

– Смотря какая планета и смотря из какого материала слеплены их тела.

– Денис Ерофеевич? – проговорила Аурика с вопросительной интонацией.

– Опускаемся, – сказал Денис, искренне заинтересованный находкой. – До высоты в пару километров. Запускаем зонд и бегающего роба.

«Енисей» притормозил и начал снижаться над Бичом.

* * *

Задержались не на полчаса, как рассчитывал Денис, а на три с лишним.

«Гусеница» оказалась исключительно необычным объектом, хотя установить – искусственное это сооружение, машина или живое существо, удалось не сразу. Точнее, удалось только после вылазки разведотряда. Исследовательский зонд смог лишь измерить полевую обстановку вокруг «гусеницы», не зафиксировав никаких вредных излучений. Зато два технороба, похожие на шестиногих механических обезьян, не только взяли образцы материала корпуса и «щетинок-чешуек» «гусеницы», но и обнаружили чужеродные следы, отпечатавшиеся на слое снега вокруг некоторых «ножек-присосок», которыми «гусеница» цеплялась за бугристые каменно-ледяные наросты на трубе Бича.

Впечатление складывалось такое, будто «гусеницу» миллионы лет назад кто-то посещал, когда она уже свилась кольцом вокруг тела Бича, и оставил следы. Возраст же осадочных пород в этом месте, по оценке анализаторов зонда, по самым оптимистичным прикидкам был не меньше ста миллионов лет.