У калитки встретил хозяйку, та несла в дом плетенку с яйцами, посторонился, негромко сказал:

– Благодарю за приют. Я оставил деньги на столе…

Женщина махнула рукой, на ее бесстрастном лице впервые мелькнула улыбка.

– Ладно, богатей. Не очень-то вы нас и разорили.

– Да? Не важно!

…С Седым он столкнулся у джипа. Тот выскочил из-за грузовика, едва не налетев на Нэда, и махнул рукой.

– На Панько напали! Километрах в двух отсюда. Мы туда, ты как?

Нэд молча запрыгнул в машину, завел мотор. Седой крикнул своим, чтобы залезали в джип, и энергичным жестом передернул затвор автомата. Они вылетели с хутора и по узкой дороге рванули к холмам.

– Панько местность осматривал и дорогу заодно проверял… А на него два джипа вылетели! – пояснял Седой. – Сейчас по радиостанции сказал, что залег у развилки.

Нэд не ответил, он и сам слышал трескотню автоматов и солидный стук пулемета. Били впереди и справа. И совсем близко.

– Если это передовой отряд, нам крышка!

– Какой отряд? – Машина вильнула, объезжая широкую яму, сидевший сзади Крот едва не вылетел из кузова.

– Трасса! – проорал над ухом хриплый голос. – Могут выйти на охоту за караваном. И из Сухана, и из Прайды.

Автоматы работали где-то рядом, дробный стук распался на части, стало ясно, что оборону держат два человека, а на них напирают пять-шесть противников.

Нэд сбавил скорость, оглянулся. Сзади пылил «союр». В просвете холмов мелькала кабина машины.

Джип свернул с дороги и влетел в густые заросли низкорослого кустарника. Под колесами зашелестели сминаемые стебли и ветки.

– Ты куда? Нам прямо…

– Обойдем их. Прямо – под пулемет влезем.

Джип налетел на кочку, подпрыгнул, кое-как перевалил через бугорок и выскочил на поле. Левее, метрах в ста, прячась за насыпью, двое незнакомых бандитов вели огонь по застрявшему в крохотном болоте «мустангу» Панько. Еще один перебегал от выкрашенного в ярко-зеленый цвет «хаммера» к дороге.

Нэд ударил по тормозам, выскочил из машины и перебежал за ближайшее укрытие – проржавевший и покореженный остов кабины грузовика. Следом рванул Седой, но споткнулся и пропахал пару метров лицом по траве. Вскочил с матюгами, бросился догонять. А Крот развернул на турели пулемет, резким движением дослал патрон и нажал спусковой крючок. ПКМ громко заработал, выплевывая стальные пули. В действиях Крота чувствовался немалый опыт обращения с оружием и богатая практика скоротечных сшибок.