Руководство обращает особое внимание на разработку нового варианта «Нептун». Свои соображения по этому вопросу вышлите завтра.

Передано из резидентуры ЦРУ в Брюсселе.

Второй раз они зависли у границы, успев углубиться на территорию Зоны километра на два. Встали на окраине крохотного хутора, окруженного со всех сторон лесом. Моторы выключили, фары потушили, все разговоры вели вполголоса. Впрочем, желания поболтать ни у кого не возникало. Не до того – где-то неподалеку армейская маневренная группа. Об этих ребятах ходила недобрая слава матерых перехватчиков, вышибающих караваны один за другим. Пять дней назад здесь пропала колонна, шедшая к Прайде. Из восьми машин уцелело три, и те стали трофеями армейцев. Пять джипов охраны сгорели, боевики перебиты.

Нэд вылез из кабины, закинул автомат на плечо и прошел вперед. Было непривычно светло для ночи. Огромная луна висела над головой, заливая землю ровным желтым светом. Машины, постройки, фигуры людей хорошо видны, можно прочитать надпись на стене старого покосившегося амбара.

Он расстегнул молнию безрукавки, подставив ветерку вспотевшую грудь. Он вновь был в джинсовом наряде. Жилет, сшитый, как разгрузка, слегка оттягивал спереди. Справа и слева в карманах лежали четыре магазина к автомату и две гранаты – боекомплект для прогулки по Зоне. Обычно такого хватает на две-три стычки, которые часто возникают между враждующими группировками.

Нэд глянул на часы – время шло к полуночи. Часа четыре темного времени есть, потом солнце рванет вверх, и естественная маскировка пропадет.

Послышались шаги, рядом зашуршала трава. Знакомый голос произнес:

– Если простоим еще час – засветло к Конску можем не дойти.

– Успеем… А идти сейчас нельзя, – ответил хриплый бас. – Я не получил сигнала, значит, армейская группа бродит неподалеку. А то и две. После ареста того полковника МАГи с цепи сорвались.

Нэд присмотрелся – рядом с Борисом стоял высокий широкоплечий боевик. На груди висел автомат с несколько удлиненным стволом и круглым магазином. Нэд не сразу сообразил, что это РПКС.[26] Судя по всему, с Борисом стоял Кортиш – командир боевиков, опытный проводник, работающий на Хмеля.

Влад говорил, что тому за сорок, что он служил в армии Ламакеи, потом подался в Зону, в Баюр. Опытный воин, Кортиш сумел превратить свою группу в хорошо обученную и вооруженную команду.

Ожидание затягивалось. Сновали вдоль колонны боевики, вспыхивали огоньки сигарет, шуршали подошвы ботинок, негромко говорили водители.

Стоять надоело, а в кабину возвращаться не хотелось. Нэд сел в траву возле переднего колеса, закинул голову и стал разглядывать луну, стараясь не думать ни о том, что ждет их впереди, ни о том, что будет после, когда они привезут груз.