Катер, зависший невероятно низко над лесом, развернулся, изрыгнув струи пламени из двигателей, и понесся вверх по склону — к Кештре.

Что-то поднималось над деревьями, разбрасывая и расщепляя толстые стволы. Камень за камнем стены крепости Кештре восстанавливались сами по себе, поднимаясь из-под земли. И вместе с ними на поверхность выбиралось нечто.

Что-то длинное и тонкое, вчетверо длиннее самого высокого дерева в Каранинах, поднялось из-за неровной каменной преграды. А затем еще, и еще.

Драшер ошарашенно наблюдал за происходящим. Он понимал, что видит перед собой. Потому что уже видел нечто подобное раньше, под линзой микроскопа, увеличенное в тысячи раз, чтобы ученый мог рассмотреть все суставы и структуру хитиновых покровов, а также волосков, которые позволяли отслеживать движение и вибрации.

Лапки паука или кого-то паукообразного. Какой-то ксено-разновидности хелицеровых.

— Это не местное животное, — заметил он.

— Это вообще не животное, — сказал Эйзенхорн.

— Демон, да?

— Чумной демон, — кивнул инквизитор.

Суставы изогнулись, и лапы опустились за пределами крепостной стены, пытаясь найти опору и поднять туловище. Воображение утратило роль самого страшного врага Валентина Драшера. По сравнению с тем, что он видел сейчас, воображение можно было вообще не брать в расчет.

Мир содрогнулся. Штурмовой катер занял позицию и открыл огонь из орудий в бортах, на носу и под крыльями.

Пламя громадными полусферами поднялось над крепостью, раскидывая в стороны комья земли, щепки и обломки камней. Пять гектаров леса превратились в пепел.

Корабль немного сместился и выпустил новый залп. Сверкнула скорострельная носовая лазерная пушка.

— Трон Земной! Да она сейчас половину планеты снесет! — крикнул магос.

— Нет, — ответил Эйзенхорн. — Медея просто его отвлекает, чтобы купить нам время.

— Для чего?

— Чтобы мы успели добраться до поляны.

Драшер обернулся на бегу. Огромная темная масса поднималась в окружении клубов дыма и языков пламени.

Существо ударило длинными когтистыми лапами. Затем откуда-то из тела, наполовину скрытого во мраке, высунулись щупальца. Или какие-то другие органы, лишенные костей: усики, плети либо даже внутренности.

Одна из лап слегка задела катер, и он резко мотнулся вправо, ревя двигателями в отчаянной попытке удержаться в воздухе. Двигатели будто кричали от натуги.