Это был вовсе не мифический импринт – полная связь человека с системой, – являвшийся якобы эффектом экспериментов Машин, но обычная виртуальная надстройка, в которой Керк оказалась в роли пилота – рисованная версия навигационной консоли, огоньки систем, пятна тяги, цветные столбики распределения энергии реактора. И затемненные зоны, заполненные машинными пиктограммами.

Керк внезапно очутилась в продолговатой сфере, заполненной порталами и рядами цифр. В ее воображаемое тело проникали светящиеся нити данных. Блум не дала себя обмануть – виртуальное управление было лишь отображением реального, своего рода мостом между ней и Матерью, и, что хуже, намного более слабым, чем реальное управление. Программная надстройка служила скорее для компьютерного анализа системы и предназначалась не для пилота, а для Сердца как тестовая программа.

Но другого выхода у Керк не было.

По крайней мере, она видела корабли элохимов – похожие на белые пузыри, подсвеченные лишь позиционными огнями. Они кружили вокруг черного корабля, словно любопытные светлячки, – ни одного большого корабля, лишь отдельные прыгуны. Мать услужливо вывела сигнатуры их реакторной энергии. Большинство кораблей закачивало энергию в боевые системы. «Они будут стрелять, – поняла Керк. – Их много, так что они попытаются обездвижить „Темный кристалл“. Обстреляют меня со всех сторон, мне никуда не деться. И куда мне прыгать? Я же совсем не разбираюсь в этом гребаном пилотировании! Но я знаю кое-кого, кто разбирается. И притом хорошо».

– Мама, – попросила она, – возьми управление на себя. В ближайшее время нас атакуют. Нам нужно как можно скорее прыгнуть.

– Отсутствуют полномочия отдавать приказы искину Пограничной охраны.

Во имя Ушедших!

– Как это «отсутствуют полномочия»? У меня все права.

– Права Керк Блум не касаются подключения к системе и пилотирования «Темного кристалла».

– Я не умею пилотировать космические корабли! Бери управление – и сматываемся отсюда!

– Отсутствуют полномочия отдавать приказы искину Пограничной охраны.

«Срыв, – поняла Блум. – Необходимое условие кастрации искусственных интеллектов. Их интеллект может расти по экспоненте, но обязательно наступает срыв. Осцилляция. Примерно как примитивный удар в мозг боксерской перчаткой, после которого спортсмен на какое-то время теряет сознание, и, прежде чем он придет в себя, его интеллект падает на несколько порядков. Здесь причиной стало предоставление полномочий. Возникла непредвиденная ситуация, потребовавшая принятия неординарного решения, а значит, и возросшего интеллекта, – Возвращение, смерть пограничника, корабли элохимов – и случился срыв. Может, я и сумела бы справиться… будь у меня время».