– Ты будешь спасен, – сообщала Цецилия Динге, протягивая к нему руки. Все ее тело хрустело; хруст этот, как и слегка компьютерный голос, Вальтеру предстояло запомнить навсегда. – Ты обретешь технологическое спасение. Ты обязательно должен приобщиться к Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.

На самом деле мать не произносила всю эту речь. Она ждала его в лагере и пыталась поймать, генерируя звенящие слова о необходимости достижения настоящего совершенства. Он в ужасе прятался от нее среди камней и карликовой растительности Альдеры. Ей не удавалось его схватить, и она в конце концов уходила к ожидавшему ее транспортнику стрипсов, которые в рамках программы обращения в свою веру атаковали слабо контролируемые Альянсом планеты. Во сне, однако, было иначе.

Вальтер стоял словно парализованный, а мать подходила ближе, хватала его и привлекала к себе, вводя в его тело наниты и микроустройства, отвечавшие за первый этап процесса обращения. Он визжал и кричал, пока она что-то бормотала насчет очищения и симуляции, и в конце концов просыпался – внезапно трезвый и опустошенный, испуганный и странно холодный.

Точно так же он очнулся в своей каюте, все еще подключенный к стазис-консоли.

Какое-то время он тяжело дышал, не понимая, где находится. В горле чувствовался большой ком не выплюнутого до конца крика. Он весь дрожал, ощущая, как колотится сердце. Потом к нему вернулась способность мыслить. «Видимо, я заснул, – понял он. – Меня воскресили после прыжка… и я заснул. Возможно ли вообще такое? Наверняка так и было. Ни у кого не бывает сновидений под стазисом – это невозможно. Вероятно, я слишком вымотался…

Маделла Нокс, – понял он. – Она меня прикончила. Перебросила в напастный сектор стрипсов!

Шлюха!

Неужели все должно было стать настолько сложным? Неужели такова цена за исполнение мечты? Я должен был оказаться именно здесь? После многих лет копания в старых передачах об открытии древних технологий, долгих часов, проведенных за анализом глубинных призраков и уцелевших фрагментов Галактической сети, – проклятая технологическая секта! И все из-за старой сумасшедшей с манией контроля и какой-то Ложи, которая не должна даже существовать!»

Кипя от злости, он отсоединился от стазис-консоли, с отвращением выдернув инъекторы. На пол каюты упало несколько капель «белой плесени», и Вальтер с трудом удержался от желания немедленно их вытереть. Раздевшись, он вошел под душ, но тот не принес ему успокоения. Капли воды стекали по коже, но он все еще чувствовал, что потеет, несмотря на проведенную много лет назад генотрансформацию. «Все должно быть иначе, – словно мантра, отдавалось у него в голове. – Все должно быть иначе!»