– Здравствуйте, капитан Тип, капитан Терт, – столь же формально бросил Вермус. Мама Кость вежливо кивнула, позволив себе едва заметно улыбнуться.

– Как я понимаю, у нас мало времени, – заявил Пекки. – Как видите, передача транслируется также на фрегат «Терра», – он показал на едва видимую голограмму на заднем плане, принадлежавшую неприметной Аме Терт. «Интересно, насколько крепко малыш Тип держит ее на поводке? – подумала Маделла. – Наверняка крепко, если ей приходится молчать». – Прошу коротко ввести в курс дела.

«Маленький формалист», – поморщилась Нокс, но Тарм сразу же вписался в навязанную ему роль.

– Конечно, господин капитан, – согласился он и на мгновение смолк: в каюту вошел задумчивый или, скорее, полубесчувственный Вальтер Динге. – Вижу, контролер Динге уже с нами. Он отвечает за техническую часть нашей операции.

– Приветствую, – прохрипел Вальтер. Тип едва заметно кивнул, не сводя взгляда с Тарма. Глаза его напоминали две блестящие звездочки.

– Продолжаю, – сказал капитан «Няни». – Мы преследуем сбежавший прыгун «Ленточка», капитан Миртон Грюнвальд. Предполагаем, что это обычный торговый прыгун, но полной уверенности у нас нет.

«Во имя Ушедших, – мысленно простонала Нокс. – Сейчас этот идиот скажет что-нибудь насчет Ложи! И это перед объективами камер!» Она нервно взглянула на Вермуса, который, видимо, что-то почувствовал, поскольку слегка откашлялся и продолжил:

– Сейчас, однако, это несущественно. Важно, что являющийся предметом нашего интереса прыгун совершил кражу технологии Альянса в системе Гадес, принадлежащей герцогству Гатларк во Внешних системах Рукава Лебедя. Свидетелями кражи были два корабля: торговый прыгун «Кривая шоколадка», который уже перехвачен нами, и патрулирующий окрестности гатларкский эсминец «Пламя». По непонятным пока для нас причинам эсминец пытался препятствовать нашей операции по перехвату прыгуна, утверждая, что технология Альянса должна принадлежать ему. Несмотря на разногласия, до перестрелки дело не дошло, и вопрос пока что носит процедурный характер. Мне продолжать?

– Да, пожалуйста.

– После обстрела прыгуна «Ленточка» нашими силами капитану Грюнвальду удалось сбежать в сектор, в котором мы находимся в данный момент. Как вам известно, это нестабильная выжженная система, безопасная для космоплавания лишь в пограничной зоне. Прыгун Грюнвальда, однако, оказался в глубине системы, где наткнулся на патруль Флота Зеро стрипсов. Мы предполагаем, что секта выражает интерес к украденной Грюнвальдом технологии, что совершенно недопустимо. Сюда прибыло также «Пламя». Его командир, капитан Кайт Тельсес, наверняка решил, что ему удастся поймать «Ленточку» раньше нас. Дело осложнилось тем, что мы только что наблюдали очередные прибытия из Глубины. Мы уже знаем, что это корабли стрипсов, по крайней мере один крейсер и, вероятно, два эсминца. Выжженное состояние сектора делает невозможным точное сканирование.