– Стрипсы – это секта поклонников технологии, – быстро ответила Эрин Хакль, не обращая внимания на каменный взгляд Миртона. – Они поклоняются Машинам, так что с радостью поцелуют тебя в твою искусственную задницу. Они киборги. Мы находимся в выжженном секторе. Здесь часть их флота. Мы должны были передать им тебя в обмен на ремонт корабля и оплату.

– Что-нибудь еще?

– Нет, – сказал Грюнвальд. – Ничего такого, что могло бы тебя интересовать.

– Полминуты, – глухо сообщил Месье.

– Полминуты до чего? – спросил Арсид, бросив взгляд на механика.

– Двадцать секунд до начала маневра взятия курса к локационным буям сектора, – вмешалась Хакль. – Мы должны были передать тебя в следующем секторе. Мы решили, что здесь для нас слишком опасно.

– Хорошо, – сказал Арсид. – Планы меняются. Господин капитан Грюнвальд, прошу освободить капитанское кресло. Вы понижены в должности до второго пилота. Прошу занять соответствующее место. Я беру на себя командование и навигацию. Сердце?

– Чего?

– Сейчас я подключусь к навигационной консоли корабля и его системам. В вашу компетенцию пока не вмешиваюсь, так что прошу ничего не взрывать. Это было бы неразумно. Понятно?

– Да.

– Прекрасно. В таком случае начинаем.

Машина села в кресло, которое освободил Миртон, и коснулась консоли левой рукой, продолжая держать Грюнвальда на мушке.

– Кабели и порты доступа, – удовлетворенно заметила она. – После стольких лет – стандартные входы? Есть небольшие изменения, но я сумею их обойти. Хорошо.

– Крейсеры стрипсов включают тягу, – сообщила Эрин. – Они нас вызывают.

– Прошу передать, что мы начинаем маневр и просим сопровождения, – сказал Арсид. Его приятный юношеский голос звучал почти по-домашнему. – А я пока что… подключусь. Готово.

И тут начался настоящий ад.

Сперва Хаб Тански не понимал, что происходит.

Мониторы Сердца вспыхнули миллионами пиктограмм и, к ужасу Хаба, строчек машинного языка. «Сукин сын нас обманывает, – понял он. – Он перехватывает полный контроль над кораблем!» Но прежде чем он успел задуматься над последствиями этого факта, на «Ленточке» исчезла искусственная гравитация.

Тански повис в воздухе, в ужасе размахивая руками и пытаясь дотянуться до внезапно далекой клавиатуры. «Самоуничтожение, – решил он. – Быстрее!»