— Изволь, — Кричет уселся поудобнее. — Операция с самого начала была спланирована таким образом, чтобы результатом ее было установление на территории Йера жесткой военной диктатуры.

— Что?.. — только и смог вымолвить я.

Кричет посмотрел на меня, прищурив глаз.

— А собственно, чего ты ожидал? Каких-то интриг, которые я плету втайне от руководства Центра?

В точку попал, черт возьми! Ведь именно на этом предположении я и строил все свои логические выкладки.

— Почему я был оставлен в неведении? — спросил я, стараясь сохранять суровое выражение лица. — Я ведь не наблюдатель, только что приступивший к работе. У меня за плечами полтора десятка самостоятельных операций.

— А ты бы согласился принимать участие в операции, если бы знал заранее, каков будет ее итог?

С меня сразу вся спесь слетела.

— Нет, — коротко и решительно ответил я.

— Вот видишь, — едва заметно качнул головой Кричет. — А по оценкам аналитиков, именно твое участие гарантировало стопроцентный успех операции.

— Да какое там участие! — его слова вывели меня из равновесия. — Я едва ли не до самого последнего дня не понимал, что происходит! Тыкался во все стороны, как слепой котенок…

— Ты себя недооцениваешь, — снисходительно, но, в общем-то, по-дружески улыбнулся Кричет. — Образно выражаясь, именно твое появление всколыхнуло стоячие воды Йера.

— Послушай, Кричет, — перевел я разговор на интересующую меня тему, — но ведь если бы мне не мешали, я смог бы решить проблему иным путем, без лишних жертв…

— Извини, Граис, — возразил Кричет, — но по оценкам аналитиков Центра, твой вариант гарантировал максимум семьдесят пять процентов успеха. Если бы он провалился, то мы уже не успели бы залатать брешь, образовавшуюся в буферной зоне. Поэтому мы избрали основным объектом нашего воздействия не Сирха, а Центия Офра.

— Вас не устраивала слишком мягкая политика, проводимая нынешним кахимским наместником в Йере?

— Теперь уже, наверное, можно сказать не «нынешним», а «бывшим». Даже если Центию Офру удастся уцелеть после мятежа Аствира, он не сможет далее оставаться на своем посту.

— Ты хотя бы представляешь себе, какую кровавую резню устроит банда Аствира нынешней ночью в Халлате? — я задал этот вопрос не обвиняя Кричета, а просто констатируя таким образом факт.

— Жертв будет не так много, как ты думаешь, — ответил он мне. — Два отряда регулярных имперских войск, численностью в тысячу бойцов каждый, уже на подходе к столице и будут там не позднее полуночи.

— Откуда они взялись? — Кричету в очередной раз удалось удивить меня.

— Переброшены в Йер из Буссара. О них пока еще никому не известно, даже наместнику. Это я позаботился о том, чтобы заблаговременно отправить к императору гонца с письмом, в котором сообщал о зреющем в Йере бунте. Аствиру придется оставить Халлат гораздо раньше, чем он рассчитывает. Но уже то, что хотя бы на несколько часов ему удастся овладеть столицей Йера, ляжет несмываемым пятном на репутации Центия Офра. Скорее всего, его место займет тим-шалей Гасмин Иллат, командующий движущимися к Халлату войсками, сторонник жесткой линии в отношении завоеванных стран.