– Можешь войти, – сказал Куджен. Он стоял, прислонившись к дереву с узкими серебристо-зелеными листьями и гладкой корой. Первое, что заметил Джедао, была не его одежда – мантия из тонкого темного шелка, украшенная серебряной вышивкой, – а то, что он стоял босыми ногами в грязи. Его тапочки были брошены рядом с обнаженным корнем дерева.

Джедао смущенно моргнул, глядя на Куджена. Затем он вышел в сад и присоединился к гекзарху под деревом. Несмотря на всю неприязнь, которую Джедао испытывал к Куджену, босые ноги гекхзарха каким-то образом делали его более человечным. Каким бы иллюзорным ни было это ощущение.

– Есть кое-что, что ты должен знать о своем помощнике, – сказал Куджен. – Я рад, что его программа пока держится.

– А? – нейтрально сказал Джедао.

Куджен вытащил из-под мантии планшет и вызвал стоп-кадр. На нем были сам гекзарх в скромном одеянии и Дханнет в полной парадной униформе. На груди Дханнета висело золотое перо, пронзенное тремя кольцами: знак отличия генерал-лейтенанта. Они вдвоем стояли перед угловатым гробом в ярко освещенной лаборатории. Джедао мог догадаться о содержимом гроба, несмотря на мутную жидкость, которая бурлила внутри. Несколько охранников в черно-серебристых униформах Нирай стояли в стороне с каменными лицами.

На снимке Дханнет был с нахмуренными бровями и слегка приоткрытым ртом. Он собирался возразить. На самом деле Джедао не мог припомнить, чтобы когда-либо видел Дханнета таким воинственным. Но, конечно, он знал причину.

– Ну вперед, – сказал Джедао. – Запускайте. Для этого вы меня сюда и позвали.

– Просто помни, что я делаю это ради твоей безопасности, – сказал Куджен и включил воспроизведение.

Джедао думал, что он готов к тому, что будет в гробу. Существо внутри, обнаженное, имело внешнее сходство с человеком, если не обращать внимания на то, что оно состояло из переплетенных друг с другом усиков. Хуже всего было то, что усики медленно сплетались и расплетались, как будто пытаясь изменить форму.

– Гекзарх, – произнес Дханнет-в-видео с убийственной напряженностью. – Меня не интересуют ваши увлечения.

Куджен-в-видео нажал кнопки управления на гробе. Из трубок вытекла жидкость, и крышка откинулась. Несмотря на всю бледную бесчеловечность усиков, у существа был совершенно человеческий облик: оно казалось спящим наяву, его карие глаза ничего не выражали. Джедао уставился на собственное лицо с отросшей челкой и глупо подумал: «Неужели его не могли подстричь?»

Смех Дханнета был коротким и резким.

– Хорошо, я узнаю Шуос Джедао. Если вы думаете, что я собираюсь служить какой-то экспериментальной марионетке с его лицом, вы сошли с ума.