– А был ли этот миллион раз? – спросил чей-то ехидный голос, отчего Сворден Ферц споткнулся и неуклюже замахал руками, отгоняя морок или пытаясь сохранить равновесие.

Совесть всегда требует преувеличения: опасностей, трудностей, сомнений. Если уж совершать бессмысленный, но благородный поступок, то совершать его всегда, пока на пресловутый четвертый день не придется дождливая погода и пока на гору не взберется речное животное с клешнями и не издаст переливчатую трель во всю мощь своих жабр. Пусть ты поступил подло, но длительность и амплитуда твоих колебаний волшебным образом могут убаюкать совестливое альтер-эго, вообще не способное ни на какие по(ро)ступки, но чудесным образом присвоившее себе право судить эти самые по(ро)ступки Эго.

Лестно сознавать, что пока бессмысленность бега по замкнутому колесу времени – от встречи с колонной до рокового выстрела – не вошла в плоть и кровь императивов Высокой Теории Прививания, постепенно, слой за слоем окисляя стальной стержень Человека Воспитанного, он упрямо шагал на встречу пуле, словно крошечный грызун, сигающий со скалы в море во имя давно позабытого, но так и не изжитого инстинкта. Но кислота сомнения растворяла лесть, заставляя ее выпадать студенистыми хлопьями отчаяния на самодовольство волосатой обезьяны.

Легче поверить в парадоксы темпоральной физики, пасующей перед хронодинамикой в точке перегиба, чем признаться – не кому-нибудь, а самому себе – в высокомерной трусости Человека Воспитанного, вооруженного самыми точными мерами для взвешивания грузов совести.

– Это было бессмысленно, – хладнокровно сказал Сворден Ферц.

– Человечность всегда бессмысленна, – не менее хладнокровно ответствовал Сворден Ферц.

– Я тысячи раз пытался спасти его, – возразил Сворден Ферц. – Даже тогда – В Самый Первый Раз.

– Не лги. Считается только самый последний раз, – устало отмахнулся Сворден Ферц.

– Я не мог остаться там навсегда! Темпоральное кольцо… Хроноклазм… – сначала крикнул, а потом забормотал Сворден Ферц, пытаясь вспомнить давно позабытые учебники.

– Предательство не опровергнешь даже самыми точными уравнениями, – осклабился Сворден Ферц.

– Это всего лишь сон, – упавшим голосом сказал Сворден Ферц.

– Сон совести порождает чудовищ. Тебе ли не знать…

Через несколько десятков шагов Сворден Ферц оказался на кладбище.

– О поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями? – пробормотал он.

Вернее следовало бы назвать открывшийся пейзаж полем боя, но время уже давно стерло с него лоск ярости, выцвело и пошло безобразными пятнами благородство смертельной схватки, боль потерь потрескалась и осыпалась в беспамятство, горечь поражения и безумство победы смешали кости победивших и побежденных. Так позабытое кладбище трогает душевные струнки случайного прохожего не более настойчиво, чем доисторические окаменелости в палеонтологическом музее.