– Как… отцу… – выдавил сквозь зубы Якупов.

– Вот и правильно. И сейчас слушай мою команду: отставить и забыть навсегда.

– Есть, командир, – старик улыбнулся, разом будто помолодев. Боль ушла, словно и не было. Он еще попытался уцепиться памятью за слово «Хорог», но тут же недоуменно пожал плечами – какой-такой Хорог? Это в Таджикистане, кажется… Э, да ну его.

– Светает уже, – Нефедов поглядел на небо. – И тепло так, словно не сентябрь еще. Бывают же в жизни простые чудеса, а? Ладно, Файзулла, пойду я. Повидались, вот и славненько. Не всем так везет в жизни – еще раз с друганами словечком перекинуться. Как думаешь?

– Не всем, – согласился Якупов. – А… – он запнулся, но потом все-таки спросил: – Еще увидимся, командир?

– Да вот не надо бы такого, – откликнулся Степан Нефедов безмятежно. – Это, знаешь, как в картах.

– Не играл я никогда в карты, Степан Матвеич, – пожав плечами, буркнул в ответ Файзулла.

– И не надо. Но что такое «перебор» – знаешь ведь? Вот это как раз перебор и будет. И так уже придется со временем вторую грамоту тебе выписывать, как долгожителю. Журналисты с ума сойдут, они такие вещи ох как любят.

– Да ты что? – охнул старик и резко поднялся со скамейки, только потом с изумлением почувствовав, что никакой боли в измученной ревматизмом пояснице нет как нет. – Это что, еще столько же на этом свете? Аллах свидетель, не хочу я!

– Нет, столько же не обещаю, – серьезно сказал старшина. – А насчет того, хочешь или не хочешь – считай, что это тоже приказ. Внуки, правнуки хотят, чтобы ты был? Хотят. Потом и праправнуки захотят тоже. Вот и будь. Ну все, Файзулла, яхши[41] поговорили, пора и честь знать.

Он просто развернулся и пошел прочь, с каждым шагом размываясь и становясь похожим на черный набросок, какие художники делают на мокрой бумаге.

– Командир! – крикнул Якупов и тут же осекся, ожидая приступа кашля. Ничего. – Командир, – повторил он.

– Чего? – размытый силуэт остановился.

– А эти-то твои… побратимы… Они-то как?

– А что с ними? – удивился голос Нефедова. – Вот они, как обычно – один слева, другой справа, два веселых…. Всю ночь нас охраняли. Нам друг без друга прямо никуда. Ласс, Тэссер!

Два тонких силуэта возникли по обеим сторонам от старшины. Файзулла прищурился и вроде бы даже увидел, как оба альва кивнули ему, не меняясь в лице, и один из них – вроде бы Ласс? – коротко поднял ладонь, на секунду оторвав ее от приклада винтовки. Якупов моргнул и уставился на пустой, светлеющий в рассветных лучах проулок.

Он аккуратно прикрыл за собой калитку, щелкнул пуговкой замка. Постоял еще, вдыхая всей грудью утренний воздух и радуясь отсутствию злого, выворачивающего ребра кашля. Удивился мимолетно: и чего на улицу понесло? зачем? Потом побрел во флигель, мимо теплицы, прикасаясь пальцами к ее холодному и мокрому от росы пластмассовому боку.