Некая неправильность в Зодиакальном круге покоробила. Я присмотрелся внимательнее, еще раз обошел вокруг сгустка света. В груди похолодело, мысли заметались. Каменных монолитов тринадцать!.. Мне долго твердили, да я и сам всегда верил, что в Зодиаке двенадцать знаков! Откуда лишний?.. Плита пустая, без символов. Но мерцала, светилась. А значит — сила есть!

Привратник материализовался в нескольких шагах впереди. Колыхнулся на свету темной занавеской. Раздался тихий смешок, шипение. На меня дохнуло лютым холодом.

— Первый Хранитель отличался от последующих, — произнес демон. — Он создал законы, основал Орден и направил мощь чародеев. Тысячи лет маги наблюдали за миром, отражали опасности. Их вела великая цель, что привнес Первый: сохранить разум, дать возможность вырасти в нечто большее, чем просто люди.

— Первый Хранитель?.. — изумился я. — Но почему о нем никто не слышал?

— Об Основателе знали многие века, — сказал Привратник. — Он незримо присутствовал. Иногда являлся в мир, исправлял ошибки Ордена. Но предпоследнее Поколение погибло, знания исчезли. А новые маги решили поменять ход истории, исказить учение Первого. И захотели властвовать… Они приходили ко мне. Я сказал то же самое, что говорю тебе. Ибо обязан объяснять. Но маги Эпохи Рыб отказались от Древнего Пути и предложили спор. Сказали, что изменят Порядок, подчинят Вселенную. Глупцы! Теперь ваша цивилизация зависла над пропастью.

— Почему? — взволнованно спросил я.

Поежился, передернул плечами. Холод коварно и незаметно прокрадывался в тело. И если минуту назад помещение казалось просто прохладным, то теперь наступил Ледниковый период. Мышцы немели, слабость точила организм, мысли начали путаться. Тьма и звезды кружились в затейливом танце, в ушах шумело.

— Цикличность — есть правило, а не исключение, — ответил демон. — Давным-давно Основатель определил ступени развития любой цивилизации. Первая — борьба за выживание. Вторая — подчинение природы. Третья — сражение с самими собой и звериной сущностью. Четвертая — познание, и пятая — созидание. За историю мира лишь один народ сумел достичь четвертой эпохи. Арии. Но Древние не смогли справиться, погибли и растворились в веках. Вы, как и многие иные цивилизации, застыли на третьей ступени.

— Но ведь шанс есть? — прохрипел я.

Пошатнулся, с удивлением посмотрел на руку. Кисть обескровленная, прозрачная. Пальцы гнулись с огромным трудом, суставы хрустели. Холод вцепился в мягкие теплые внутренности, пил силу. Слабость пригибала к полу, давила. Сквозь шум в ушах прорвались слова: