Один из стражей поднял решетку в полу, и за ней показалась лестница, спиралью опускавшаяся в темноту. Когда Шагал направился по ней вниз, голос у него в голове сказал, что весь их план, возможно, был феерической глупостью. И голос этот очень походил на Блажкин. Стиснув челюсти и расправив плечи, Шакал неуклонно спускался по ступенькам. У подножия лестницы их ждал длинный тусклый коридор, освещенный факелами, расставленными на почтительном расстоянии друг от друга. Стражей, очевидно, предупредили о его прибытии, либо же они испытывали здоровый страх перед полуорками, потому что, прежде чем повести его по проходу, оба подняли свои алебарды – один спереди, другой сзади; тому, что был спереди, пришлось идти спиной вперед.

Утомительное шарканье привело их в просторную, дурно пахнущую комнату с тяжелой дверью в противоположной стене. Однако они остановились, не доходя до нее, и Шакал услышал, как стражник за его спиной открыл одну из десятка железных решеток в полу.

– Вниз, – приказал стоявший спереди стражник и ткнул его алебардой.

Шакал повернулся и заглянул в яму. Это была узкая шахта, в два его роста глубиной. На дне стояла вода, в которой тускло отражался скудный свет факелов.

Шакал, сплюнув, опустился на корточки, а потом сел на край ямы. Развернувшись, чтобы упереться локтями, он свесил ноги и ухватился за край закованными в цепи руками. Затем перенес вес тела и повис на вытянутых во всю длину руках, прежде чем отпустить их и спрыгнуть в воду с тяжелым всплеском. Невидимый камень под ней оказался скользким, но Шакал смог удержаться на ногах. Он решил не поднимать глаз, чтобы стражникам не захотелось на него помочиться, что он считал вполне возможным, судя по запаху достававшей до его щиколоток воды. К счастью, он услышал, как наверху громыхнула решетка и стражники отступили, хотя и недалеко. Шакал еще мог расслышать, как они тихо переговариваются в комнате, но хлюпанье воды под ногами в его клетке мешало разобрать слова. Они стояли и время от времени обменивались фразами, пока их не сменила другая пара. Эти двое, очевидно, не так ладили друг с другом, потому что общались они мало.

Ширина камеры, вероятно, позволила бы Шакалу сесть, но из-за воды даже это небольшое удобство не сулило ничего хорошего. Поэтому он ограничивался тем, что попеременно то расхаживал по тесной площадке, то прислонялся к скользким стенам.

Время истлевало.

Шакал уже собирался сдаться и сесть, когда услышал, как дверь снова открылась. Раздались шаги – уже не ленивая походка скучающих солдат, но целенаправленная, звучная поступь командира. На квадратные отверстия в решетке упала тень.