Представив, сколько тревог свалится на голову, я скрипнул зубами.

Мне нравилась свобода, нравилось то, чем занимался, жизнь искателя. Так, может, плюнуть и гори ясным пламенем?.. В конце концов, я не ответственен за жизни людей, пусть хоть трижды родственники и друзья. Что сделали для меня? Выслали из дому? Подставили и предали?..

Коварный голос в голове начал набирать силу, нашептывая то, что я так хотел услышать и к чему стремился. Но вместе с тем в душе возникло поганое чувство омерзения к самому себе, а в груди – тяжесть. Усилием воли отрешившись от этих мыслей, я поднял голову и сказал:

– Вы упоминали о двух вариантах.

– Да, – веско произнес правитель, пристально меня рассматривая. – О двух. Второй немного интереснее лично для меня. Дело в том, что ты доказал свою полезность, Ормонд. Сумел добыть то, что не смогли другие. Пройти и выжить там, где нет места для живых и мыслящих. Твой опыт, твои знания, твой род занятий чрезвычайно полезны в нашем предприятии.

– Вы меня будто на работу приглашаете, – иронично обронил я.

– А что… – хмыкнул Геральд, приподнял брови, словно обкатывая мысль. – Так ведь и есть. Будешь первым искателем на государственной службе. Патент тебе нарисуем, будем выдавать соответствующие вознаграждения и разрешения, придумаем легенду. Откроем доступ в библиотеки и хранилища. Дополнительно прикроем от Лиги и Церкви в разумных пределах. Подтвердим статус лорда и пообщаемся с банком, чтобы тот пересмотрел условия выплат. Наконец, гарантируем безопасность твоих близких и тех, на кого укажешь.

«Будете контролировать каждый шаг, – мрачно подумал я. – Люди под защитой в случае чего станут заложниками. Начнете шарить в карманах, отсеивать добытое и тащить в свои хранилища. Вон как глазки заблестели у Бойла с Десмондом».

– Указанные радости жизни вы предлагаете в обмен на что? – спросил вслух.

– Для начала ты отправишься в экспедицию по поиску ковчега, – заявил правитель. – В составе команды как специалист по древним артефактам. Поможешь проникнуть внутрь, изучишь обстановку и поспособствуешь извлечению содержимого. Естественно, мы назначим щедрую награду. Скажем, пятьсот тысяч эаров. Думаю, сие гораздо больше, чем ты можешь заработать на ковырянии в окрестных схронах, и компенсирует неудобства.

– Экспедиция под началом какого-нибудь солдафона, – откровенно поморщился я. – Будет лезть под руку со своим особым и решающим мнением, действовать в соответствии с уставом. И тем самым угробит всех…

– Мы подберем на эту должность неординарного человека, – сказал Кейси. – Такого, что умеет думать не по уставу.