К несчастью, лаз не вел наверх, а бежал прямо и кое-где сужался настолько, что друзьям приходилось протискиваться боком между острыми скалами. Но воздух заметно посвежел: исчезла затхлость, столь характерная для инопланетных пещер.

Вскоре Логан принюхался:

— Не к добру это…

Снова появился мускусный запах, который они почувствовали еще в первом подземном коридоре, ведущем к реке. Да к тому же опять потянуло сыростью — но Хостин не сомневался: они шли прямо, не сворачивая, и не могли вновь оказаться на «пляже» у пристани.

Фифра трепыхалась позади. Вдруг птица испустила жалобный вопль, со слепым отчаянием бросилась вперед, пролетела между путниками и скрылась в глубине прохода. Мрак потихоньку рассеивался: Хостин выключил фонарик, прибавил шагу и с опаской направился к расщелине, откуда лился слабый свет.

На секунду землянин подумал, что спит и видит кошмарный сон. Путники стояли на краю обрыва, в небольшом круглом углублении в скале — а внизу простиралась пещера небывалых размеров (пожалуй, лишь разведка с воздуха дала бы представление о ее точных габаритах).

Прежде всего, здесь тоже была вода: ручейки, прудики, даже небольшое озерцо. Однако водоемы ограждали заборы. В сероватом полумраке проступило дно пещеры… Настоящая шахматная доска: пруд, клочки земли, участки с ручьями — все окружали стены. Интересно, для чего разбивать территорию на отдельные квадраты? Непохоже, чтобы тут что-то выращивали, как на ферме.

— Загоны. — Воображение Логана подсказало наиболее вероятный вариант.

Геометрически правильные загородки действительно напоминали загоны для скота, которые возводили на равнинах. Но кого содержали здесь?

Друзья уселись на корточки, стараясь разглядеть на ближайших участках хоть что-нибудь живое. Земля поросла грубой, жесткой травой, того же белесого оттенка, что и бледный свет. Кое-где попадались низкие, болезненного вида кустики с мясистыми листьями. В целом картина производила отталкивающее впечатление: в ней не чувствовалось ничего похожего на притягательные пещерные сады.

— Тут давным-давно никого нет, — заметил Логан. — Взгляни на ту стену.

Хостин посмотрел, куда указывал юноша: ограждение обвалилось, открыв проход на два соседних участка; да и дальше от перекрытий тоже осталось лишь немногое. Похоже, загоны (если, конечно, это были загоны) теперь соединялись между собой. Землянин поднялся и снял с пояса бинокль: света маловато, но надо же попытаться разглядеть хоть что-нибудь, кроме того, что лежит перед самым носом.

Сторм медленно повел биноклем справа налево. Загоны, вода, чахлые кустики — всюду практически одно и то же; правда, местами растительность чуть отличалась. Пара участков пустовала, — может, так и было задумано, а может, с них уже собрали некий причудливый урожай…