— А они не мелочатся! — криво усмехнулась Олли[6] сразу после того, как я убрал картинку. — Если бы так рвануло над Аламоттом, то от города остались бы одни воспоминания.

— Угу! — хмуро подтвердил я, неплохо представляющий последствия такого взрыва, кинул взгляд на таймер, начавший отсчитывать последние две минуты, и решительно встал с кровати: — Все, пора…

Треть кругового коридора «Веселого Роджера» мы преодолели от силы секунд за двадцать, вломились в медблок и подошли к капсуле, в которой лежала Ари[7]. Еще через полминуты верхняя крышка, наконец, стала прозрачной, и я прикипел взглядом к женщине, которую не видел девять бесконечно длинных суток. То есть, все время, пока она проходила процедуру продления жизни. Ту самую, которую ей не дал пройти ублюдок Ти’Тонг.

— Она у нас такая красивая… — неожиданно заявила Олли. И словосочетание «у нас», и теплота в ее голосе были вполне нормальны — моя третья жена искренне любила нашу венценосную подругу и ждала ее пробуждения с таким же нетерпением, как я. А вот определение «красивая» заставило меня мысленно хмыкнуть и изумленно выгнуть бровь: пятьсот с лишним лет целенаправленного вмешательства в геном и ряд довольно своеобразных социальных экспериментов не только подарили всему населению Королевства Тэххер здоровье, долголетие и невероятную красоту, но и отучили обращать внимание на внешность. Говоря иными словами, подданные Альери, повернутые на многоплановом развитии Личности, искренне считали комплименты внешней красоте оскорбительными, так как те подчеркивали не достижения, наработанные многолетним трудом, а всего лишь «данное Творцом»!

Нет, обычной тэххеркой Удавка не являлась уже давно — попав в мои загребущие ручки еще полгода назад, она, как и полагается блестящему аналитику, принялась изучать менталитет потомков выходцев со Старой Земли со всей присущей ей добросовестностью. А с тех пор, как отдала мне свою Душу[8] и почувствовала себя женщиной в человеческом смысле этого понятия, очень добросовестно пыталась разобраться, как их, тэххерок, вижу я. Но до этого момента называла красивыми лишь образы на рисунках Лани[9]. Да и те, скорее всего, лишь из-за невероятно талантливо переданных чувств.

— Прозрела? — спросил я, прижав к себе женщину, до знакомства со мной считавшую себя чем-то вроде одушевленного расчетно-аналитического блока. — Ага… — подтвердила она. — Причем настолько, что без всякого труда могу подобрать определения для ее красоты: породистая, аристократичная, изысканная, величественная…

Определения были предельно точными: даже в медкапсуле, в состоянии медикаментозного сна, без одежды и королевских регалий, Ари выглядела живым воплощением власти. Причем власти абсолютной, передающейся из поколения в поколения и въевшейся в кровь. Поэтому красота изумительной даже по-тэххерским меркам фигуры казалась лишь фоном, оттеняющим величественное спокойствие лица.