Сначала я хотел высказать ему все, что о нем думаю, но потом передумал. И не потому, что испугался его. Просто мне стало чисто по-человечески жаль Крапленого. В силу особого статуса он был лишен обыкновенных радостей жизни. Ну кто из сталкеров в своем уме будет запанибратски общаться с легендарной личностью? Для большинства бродяг Хранители Зоны являются чуть ли не небожителями, потому и относятся к ним соответствующе: с определенной опаской и держась на расстоянии. В полной мере ощутить радость общения с другими сталкерами Крапленый мог, только скрываясь под чужим именем.

Другой вопрос: откуда дед Фэншуй и Дантист знают, кто он есть на самом деле? Хотя, если здраво рассудить, здесь нет ничего странного. Вполне вероятно, их пути-дорожки не раз уже пересекались. Полагаю, во время одной из таких встреч те двое и узнали, кто он такой.

– Как думаете, что это? – Скиталец показал мутовчатой верхушкой служащей ему посохом коряги на столб голубого пламени.

– Не знаю, – пожал я плечами, заметив краем глаза, как Настя сделала то же самое. – Какая-то новая аномалия?

– Нет. Это ведущий в твой мир портал. Альтер эго хотел выведать его точное местоположение у Лекаря, но Мугабе и другие зомби помешали ему. Он сбежал, похитив твою жену, и чуть не сжег дом на болоте, пообещав, что снова вернется и на этот раз не уйдет, пока не узнает правду.

Я посмотрел на вспыхивающее алмазными искрами холодное пламя.

– А что сложного отыскать портал, когда его и так видно нюхач знает за сколько километров?

– Не все так просто, – усмехнулся в длинную бороду старик. – Все эти годы пространственно-временной тоннель находился как бы за гранью этого мира. Он проявился несколько минут назад, как только ваш броневик выскочил из «кротовины».

– Так что все-таки случилось с Лекарем? – вернулась к прежнему вопросу Настя.

– С ним все в порядке. Вон он у того камня стоит. – Скиталец махнул рукой в сторону третьей от нас гранитной глыбы. – Мы специально разослали сообщение о нападении на дом Лекаря с указанием координат портала. Альтер эго со своей армией уже идет сюда. Одним Хранителям с ним не справиться, а с помощью неравнодушных сталкеров у нас есть шанс победить общего врага.

– А как же мой сын?! – с тревогой в голосе спросила Настя. – Вы подумали, что с ним станет во время бойни?

Я взял Настю за руку и ободряюще сжал ее тонкие пальчики.

– Не волнуйся ты так. Я же пообещал освободить его сознание от чужого влияния.

– Боюсь, ты опоздал, Колдун, – покачал головой Скиталец.

– Что это значит? – Я посмотрел в слепые глаза старика, потом перевел взгляд на Крапленого, словно ожидая от него пояснений. Тот пожал плечами, слегка разведя руки в стороны, дескать, он сам не понимает, о чем речь.