Я решил найти Настю, но Зона скорректировала мои планы. Стоило мне шагнуть в сторону от гранитной скалы, как земля задрожала под ногами. Немногим позже послышались крики сталкеров и треск автоматных очередей. То, к чему так серьезно готовились, началось.

Я едва не потерял дар речи, когда увидел приближающуюся к защитникам портала чудовищную тварь. Она как будто целиком состояла из тесного переплетения человеческих, и не только, тел. Головы бандитов и мутняков уродливыми бородавками торчали между пучками костяных шипов на истекающей кровянистой слизью поверхности гигантской туши. Как таковой башки у этой твари не было. Вместо нее на участке тела между передними конечностями располагалась окруженная тремя рядами загнутых внутрь зубов глубокая воронка.

Жуткий монстр передвигался на восьми выгнутых суставами к небу ногах. Попарно расположенные по бокам от почти касающейся земли массивной туши толстые конечности обилием бугристых тяжей напоминали морщинистую кору старых деревьев. Каждый шаг чудища сопровождался фонтаном грязных брызг и вызывал сильные колебания земли. Огромные каменные глыбы с грохотом рушились на землю, откалываясь от гранитных скал. Никакой армии из мутантов и людей ни впереди, ни позади монстра не было. Похоже, тварь всех вобрала в себя, перед тем как явиться сюда.

Рыжие пунктиры трассеров перечеркнули ранние сумерки. Пули смачно зачавкали, вонзаясь в податливую плоть и выбивая из нее фонтаны багровых брызг.

Чудовище заревело. Из пасти, вместе с похожим на вой корабельной сирены оглушающим воплем, вырвались потоки слюны. Еще громче топая ногами, оно заметно прибавило ходу в надежде быстрее расправиться с обидчиками.

Как-то так само собой получилось, что я оставил оружие в боевом отделении броневика, когда вышел из «Тигра» к Скитальцу и Крапленому. Я кинулся к стоящей неподалеку машине, но не за «абаканом». Длинные очереди сталкеров всего лишь разозлили тварь, практически не причинив ей никакого вреда. От еще одного автомата в общей картине боя вряд ли что изменится. Здесь нужен калибр намного крупнее, и он у нас, слава Зоне, есть.

Я заскочил в броневик через кормовую дверь, залез на ступеньку для пулеметчика и высунул голову в люк на крыше. Параллельно расположенные стволы «балкана» и «корда» смотрели по курсу машины прямо на портал. Я повернул боевой модуль на три часа по воображаемому циферблату, поймал в прицел пулемета почти достигшего рубежа обороны монстра и нажал на гашетку.

«Корд» заревел разъяренным драконом, изрыгая дымный факел дульного пламени. Гильзы золотистым дождем забарабанили по крыше. Звонко отскакивая от брони, они, большей частью, посыпались через люк внутрь боевого отделения, раскатываясь по резиновым плитам пола. Единичные гильзы падали в жухлую траву с правой стороны от броневика. Огненно-красная цепочка перечеркнула отделяющее меня от твари пространство. Ни один из крупнокалиберных гостинцев не пропал даром. Длинная диагональ из фонтанов крови с кусками вырванного пулями мяса прошлась по ногам и массивной туше чудовища.