Я решил вести беседу с торговцем в сравнительно непринуждённой обстановке, без всяких там допросных и иже с ними. Мы расположились в малой зале для совещаний, бывшей когда-то офицерской кают-компанией. На стенах горели голограммы звёздных систем, подковообразный стол устилало обилие малых информационных голограмм, и вообще вся обстановка помещения производила устойчивое впечатление занятости и деловитости, а также масштаба свершений занятых здесь людей.

Капитан сидел в дальнем углу, растерянный и понурившийся. Он решительно не понимал, что происходит. Я вошёл в комнату и присел на своё место, во главе стола. Валери брать не стал, хотя ей и было любопытно понаблюдать за нашим разговором вживую, но это могло подорвать психологизм ситуации. Несколько секунд я сидел, изучая собеседника, потом жестом пригласил его пересесть ближе. Торговец безропотно подчинился. Теперь он оказался точно напротив меня, с внутренней стороны стола-подковы.

— Капитан, имя «Меч Республики» вам что-нибудь говорить? — торговец вздрогнул.

— Да, да… Я слышал про… пиратского барона, бросившего вызов космофлоту.

— Смею вас заверить, никакого отношения к пиратам эта фигура не имеет. Всё это — издержки пропаганды Правительства. Намеренное очернение человека, под руководством которого сражаются подлинные патриоты нашего Планетарного образования, офицеры и солдаты космофлота.

— Простите, но какое отношение всё это имеет ко мне? — собрался, наконец, с духом мужчина, и поднял взгляд. Наши глаза встретились, во взгляде капитана я прочёл отчаянную решимость. Улыбнулся в ответ, подтверждая, что оценил его боевой настрой.

— Самое прямое. Вы же везёте сельскохозяйственное оборудование?

— Да.

— Мне нужен малый транспорт с грузом сельскохозяйственного оборудования на борту.

— Простите?

— Я представляю политическую силу Литании, о которой мы только что говорили. Я конфискую ваш транспорт в интересах революционной борьбы нашего народа за освобождение.

— Простите, вы…

— Я — Меч Республики, о котором вам столько полоскали мозги в средствах массовой информации.

— Но…

— Послушайте, капитан. Идёт война. Литания её проигрывает. Флот деморализован. Контрразведка деморализована. Экономика трещит по швам. Мы намерены воспользоваться этой ситуацией и взять власть. Понимаете?

— Да, но мой корабль…

— В истории были примеры, когда новые политические силы, борющиеся за независимость, призывали всех сознательных граждан пожертвовать своё имущество на нужды борьбы за независимость. Так было… ну, например, на одной удалённой планете, когда местные политические и экономические силы восстали против колониальной администрации [7]. Началась война за независимость. Граждане включались в неё, отдавали свои накопления, драгоценности, транспортные средства… Получая за это гарантии от освободительных сил предоставить в будущем достойную компенсацию. Я хочу дать вам такие гарантии от имени сил Сопротивления. Что вы хотите получить в будущем, когда конфликт завершится?