— Ну кот, ну ты и юморист! Ты же только-только с моими когтями знакомство свёл…

— Нет, это не аргумент, кошка.

— Это ещё почему? — уже понимая какой-то подвох, вопрошала валькирия.

— Ну представь. Вот ты порвала меня когтями. Дальше что?

— А что дальше?

— А дальше будешь клеить! Мило ласкаясь ручками, с участливой такой мордахой. Ну а кончится всё тем, что тебе просто надоест рвать и клеить.

Кошка опять зашлась смехом — на этот раз особенно заразительным. По колену, правда, не хлопала, зато положила на него ладонь. Не знаю уж, был ли в этом какой-то знак, однако было приятно. Без всяких подтекстов — просто приятно.

— Хорошо, убедил, будем сегодня пить. Хочу посмотреть, каково это — перепутать кота с кошкой!

Но выпить нам так и не удалось, потому что в ресторан заявилась обещанная Тиной массовка. Ласточки. Семеро. Все в чернильной форме Экспансии, все подтянутые, гибкие, подвижные. От валькирий их отличала лишь менее пластичная походка, ну и знаки на груди… У летуний имелось собственное уникальное ожерелье, собранное из чего-то напоминающего рыбу-меч, корабельных дюз и сингулярности. Такой вот занятный коллаж получался… Кто его придумал — даже не представляю, но слышал, он достался ласточкам ещё от Конгломерации Метиллия. От этих двинутых на космосе метиллий можно ожидать вообще чего угодно — это я понял ещё на их планете, разглядывая чернильные кляксы построек и пронзающие континенты чёрные же спицы дорог. Что им после такого какая-то абстракция на космическую тему?.. То ли дело валькирии. Их схематичный треугольник, разбрызгивающий вокруг длинные кровавые капли, одним своим начертанием внушал безусловное уважение. Не стоит забывать, в китайской мифологии именно треугольник обозначает человека. Круг — небо, вписанный в него квадрат — земля, ну а треугольник — человек… Вот посмотришь на валькирье ожерелье и сразу вспомнишь, что имеешь дело с человеком, а не с какой-нибудь там кошкой драной…

Вся процессия держалась расслабленно — «вольно», если переводить на армейский сленг внешников. Наши, если собирались числом больше четырёх, чисто на рефлексах переходили на полукружие боевого построения, а летуньи ничего так, своей бессистемной ватагой вполне могли сойти за гражданских. Ласточки вошли, осмотрелись. Намётанный взгляд их Старшей, шедшей первой, тут же вычленил нас с кошкой из местного многолюдья. Девочки обменялись короткими репликами, приняли командное решение и уверенно направились в нашу сторону. Началось!

— Брат, сестра, — коротко поклонилась главная ласточка.

— Сёстры, — поклонились мы в ответ.