Рудницкий пил чудесный китайский чай, ожидая, пока хозяйка отправит слуг. Он заметил, что женщина нервно комкала в руках платочек, а ее глаза потемнели от беспокойства.
– Чем могу служить? – спросила она, прерывая затянувшееся молчание.
– Я хотел бы прояснить один вопрос, поскольку у меня сложилось впечатление, что во время нашей последней встречи вы неправильно меня поняли.
– То есть вы подумали и пришли к выводу, что алхимия – это не женское занятие? – с иронией спросила она.
– Ничего подобного! – заверил Рудницкий. – Я только хотел сказать, что в гильдии «Саламандра» у вас такие же права и обязанности, как у любого другого алхимика, и что не требуется никаких дополнительных оплат. Прошу прощения, что лишь сегодня я узнал, кто вы.
Женщина смотрела на него с удивлением, через минуту она покраснела, как институтка.
– Это самое приятное, что со мной случилось с момента приезда в Варшаву, – воскликнула она. – Я не могу поверить, что наконец попала в ложу, где меня будут воспринимать наравне с мужчинами!
– Это частная гильдия, и все решения принимаются единолично, – сказал Рудницкий. – А для меня важен прежде всего талант.
Выражение лица Хелен Смит убедило алхимика, что хозяйка поняла его намек.
– В таком случае, не могла бы я его продемонстрировать?
– Недавно я запатентовал новый, более эффективный метод получения первичной материи. Мой секретарь, господин Вилланова, организует лабораторию, где можно будет его использовать, и ему нужен помощник.
– Что это за метод?
Рудницкий положил на стол папку с документами.
– Это описание патента и мои записи, – пояснил он. – Прошу с ними ознакомиться и завтра связаться с Виллановой.
– Спасибо, магистр. Я…
Алхимик остановил женщину решительным жестом. Благодарность, проявленная миллионершей, смущала, тем более что он руководствовался чистым прагматизмом. Пока он доверял только Вилланове, а тому нужен был помощник в лаборатории. Поскольку кто не воспользовался бы случаем и не украл вещество, стоящее целое состояние? Только тот, кто сам имеет миллионы…
– В таком случае позвольте откланяться.
Хозяйка сорвалась с места, провела Рудницкого к выходу и попрощалась… пожатием руки.
Алхимик мысленно вздохнул: ученая во всех смыслах. «Нужно что-то с этим сделать, – решил он. – В будущем». Сейчас у него были более важные дела.
В экипаже его уже ждал Маевский, трудно было не заметить распирающее его удовольствие. Значит, операция удалась – уже хорошо. Сейчас самое время для переговоров с