— Здесь можно только идти. Прикосновение убивает.

— Он прав, — нервно сказал Биссонет. — Взгляните на вашего предшественника…

У дальней стены, из-за контрфорса торчали обугленные кости ног в истлевших лохмотьях не то кожи, не то одежды. Кратов поспешно утолкал руки от греха поглубже в карманы брюк.

— В ближайшие сутки вашей краюхе хлеба ничто не угрожает, — пробурчал Биссонет, зябко поводя плечами.

«Там все иначе…»

Они все дальше углублялись в подземный храм. Пол под ногами то делался выгнутым, будто спина рассерженной кошки, то обращался в крутой желоб. Стены все чаще напоминали гигантские панели, собранные из бесчисленных элементов вполне определенного, но совершенно непонятного назначения. Никакие, должно быть, это были не стены, а колоссальные приборные доски. В идеальной сохранности, готовые к немедленному употреблению при первой же надобности. Предназначенные для управления неким совсем уже невообразимым по масштабу своему механизмом. Например, планетой Уэркаф. Казалось — тот, кто хозяйничал в этом планетарном машинном зале, только отлучился на минутку по своим делам. Вот-вот вернется и пометет незванных посетителей поганой метлой, дабы не путались под ногами. Точнее, между пальцев ног. Или что там у него было для передвижения.

Если он, конечно, вообще куда-то отлучался.

Кратов готов был поклясться, что впереди, в густом сумраке анфилады, ему нет-нет да мерещилось неясное движение. Но его чутье на опасность молчало. Да и Аафемт не проявлял ни малейшего беспокойства.

— Тьмеон, есть ли здесь кто-то помимо нас?

— Есть, и во множестве… Пусть Знающий запоминает дорогу, если хочет вернуться к дневному свету.

— Разве Тьмеон оставит нас?

— Никто не знает своего удела.

— О чем вы там шепчетесь? — спросил Биссонет ревниво.

— Так, пустяки.

— Это для вас пустяки, а для ксеноэтологии — бесценные факты!

Тьмеон резко остановился и предупреждающе вскинул руку с распяленными пальцами:

— Пусть Чужие окаменеют, пока я не позволю иного.

— Что случилось? — быстро спросил Кратов, придерживая Биссонета за рукав.

— Пусть Чужие молчат, пока я не позволю иного.

— Я бы желал… — возмутился ксенолог, предпринимая отчаянные попытки освободиться.