Когда корабль стал приближаться к станции, в ярком свете далекого желто-белого солнца Дежурный увидел нечто зловещее, громадное, превосходящее по своим размерам все, с чем когда-либо сталкивались на Пятидесяти Солнцах. Казалось, это было исчадие ада, сказочное чудовище из глубокого космоса. Хотя он представлял собой новую модель, но по описаниям исторических хроник в нем можно было узнать корабль Империи Земли. Страшное предсказание о том, что это когда-нибудь произойдет, свершилось — вот он, здесь, наяву.

Дежурный по станции хорошо знал свои обязанности. Нужно по субкосмической радиосвязи направить к Пятидесяти Солнцам сигнал-предупреждение, которого со страхом ждали уже несколько столетий. Кроме того, он должен сделать так, чтобы на станции не оставалось ничего, содержащего ту или иную информацию. Пожара не было. Как только перегруженные атомные установки взорвались, массивное здание просто распалось на составные элементы.

Дежурный по станции не пытался спастись. Ведь его мозг, его знания тоже были источником информации.

Он ощутил короткую, пронизывающую боль, когда энергия превратила его в атомы…

Леди Глория Лорр, Первый капитан “Звездного роя”, не сопровождала экспедицию, высадившуюся на метеорите, но внимательно наблюдала за происходящим по астровизору. Когда на ее экране в помещении метеостанции — сооружения явно не земного происхождения — появилось очертание человеческой фигуры, она сразу поняла исключительное значение этого и мгновенно осознала последствия.

Метеостанции означали возможность межзвездных путешествий, а человеческие существа на них были земного происхождения. Леди Глория Лорр четко представила, как это могло произойти: давным-давно была послана экспедиция; давно — потому, что теперь они совершали межзвездные путешествия, а это означало возможность существования на многих планетах многочисленных человеческих популяций. “Его Величество, — подумала она, — будет доволен”. Так же как и она. В порыве радости и великодушия она вызвала силовой отсек:

— Ваши быстрые действия, капитан Глон, заслуживают всяческой похвалы. Я имею в виду создание вокруг метеорита защитного энергетического экрана. Это будет должным образом оценено и вознаграждено.

Мужчина на экране астровизора поклонился.

— Благодарю вас, Благородная леди. Кажется, сохранены электронные и атомные компоненты всей станции. К сожалению, помехи, вызванные работой ее атомных установок, не позволили отделу фотографии получить четкие снимки.

Женщина печально улыбнулась.

Увы! Но у нас будет человек, а для этой матрицы никакие снимки не нужны.