— Ничего не понимаю, — признался Кросс — Я подозревал, что слэны установили тайное господство над людьми, но к чему тогда вся эта антислэновская пропаганда? К чему эти россказни относительно космического корабля, который якобы прилетал во дворец? И почему тогда, скажите на милость, настоящих слэнов убивают, словно крыс? Почему нет договоренности с недослэнами? И еще…

— Довольно, мой мальчик, — перебил его диктатор. — Я попробую кое-что тебе объяснить. Мы время от времени пытались влиять на антислэновскую пропаганду. Одной из таких попыток как раз и был тот корабль, о котором ты упомянул. По определенным соображениям, которые станут понятными позже, я был вынужден издать указ о его уничтожении. Но, несмотря на кажущуюся неудачу, мы добились главного — убедили недослэнов, которые замышляли нападение, что слэны представляют собой силу, с которой нельзя не считаться.

В улыбке Кира Грея больше не было язвительности. Он продолжал терпеливо объяснять:

— Именно кажущаяся незащищенность того серебряного корабля и поколебала уверенность недослэнов, показала им, что мы не такие уж слабые. Те начали колебаться и в результате упустили момент. С тем, что великое множество слэнов гибло в различных районах мира, я примириться не мог. Но и спасти их — тоже не в моих силах. То были потомки слэнов, которые, рассеявшись после Эпохи Бедствий, так и не влились в нашу организацию. Когда на сцену истории вышли недослэны, что-либо предпринимать было уже поздно. У наших противников появилась возможность контролировать любые каналы связи, которыми мы располагали. Мы, естественно, пытались помочь потерявшимся слэнам, но это были только смельчаки, пробившиеся во дворец с целью покушения на диктатора. Сюда ведут несколько путей, и ты воспользовался наиболее трудным. В нашей организации всегда найдется место для еще одного отважного молодого человека.

Кросс посмотрел Грею прямо в лицо. Диктатор, очевидно, не подозревал, кто стоит перед ним. Не догадывался он и о том, насколько близок час нападения недослэнов. Джомми решил прояснить ситуацию:

— Я глубоко удивлен, что вы позволили захватить себя врасплох!

Улыбка сползла с лица Кира Грея.

— Весьма дерзкое замечание, — сурово произнес он. — Итак, вы полагаете, что представляете для меня определенную угрозу. Одно из двух: либо вы глупец, в чем я очень сильно сомневаюсь, поскольку все свидетельствует об обратном; либо — несмотря на все предосторожности — ваши руки на деле свободны. Есть только один человек во всем мире, который смог бы уничтожить прочнейшую сталь наручников в этой камере.