Наконец какой-то неделлианин грубо и резко заметил:
— А по-моему, мы теряем время в этой трусливой игре! Хотя Пятьдесят Солнц долго жили в мире, у нас по-прежнему в строю более сотни боевых кораблей, не считая множества других небольших судов. А где-то далеко в космосе один боевой корабль землян. Я предлагаю уничтожить его! Таким образом мы уничтожим тех, кто обнаружил нас и знает теперь о нашем существовании. Пройдут, возможно, тысячелетия, пока они снова случайно наткнутся на нас.
— Этот вариант нами обсуждался, — вступил в разговор вице-адмирал Дриан. — Это неразумно по очень простой причине: земляне могут иметь новое оружие, с помощью которого они победят нас. Рисковать нельзя.
— Мне наплевать, какое оружие имеет один корабль, — решительно заявил тот же неделлианин. — Если флот выполнит свой долг, мы вмиг разделаемся со всеми нашими проблемами.
— Это крайнее средство, — терпеливо объяснил Крейг и обратился к Молтби: — Можете сказать гиброидам следующее: если они не примут нашего предложения, у нас есть могучее средство для борьбы с нарушителями космического пространства. Иными словами, если они встанут на путь предательства, то не обязательно выиграют… Можете идти, капитан.
Глава 2
Первый капитан, Достопочтенная Глория Сессилия, леди Лорр из Благородного рода Лорров находилась на командирском мостике за пультом управления военного корабля Земли. Через многоплановый иллюминатор-телескоп она вглядывалась в открывавшееся перед ней космическое пространство и обдумывала положение, в котором она оказалась.
За иллюминатором, настроенным на полную мощность, царила темнота, в которой тут и там сверкали звезды. При нулевом увеличении их виднелось немного; редкие, как бы размытые пятна света указывали направления звездных скоплений. Самое большое грязноватое облако было слева от нее: это главная Галактика, в которой Земля была одной из систем, песчинкой в космической пустыне.
Женщина почти не замечала этого. Меняющиеся картины этого фантастического зрелища уже многие годы были частью ее жизни. Сейчас она видела и не видела их.
Удовлетворенная принятым решением, она улыбнулась и нажала кнопку.
На экране появилось лицо мужчины. Она сразу заговорила о деле:
— До меня дошли слухи, капитан, что наше решение остаться в Большом Магеллановом Облаке для поиска цивилизации Пятидесяти Солнц вызывает недовольство.
Капитан смутился, затем ответил, тщательно продумывая каждое слово:
— Ваше Превосходительство, я могу подтвердить вам, что ваша решимость начать эти поиски не получила должной поддержки всего экипажа.