— Тогда сворачиваемся, — резюмировал лорд. — Рука уже отваливается.

Он сделал несколько «прощальных взмахов», и они зашли за высокие тёмные занавеси, отделявшие балкон от замка.

Как только они оказались внутри, к ним снова подскочил генеральный секретарь.

— Всё прошло просто великолепно, ваша светлость, — льстиво улыбнулся он.

— Ну и отлично, — кивнул Алекс. — Что там дальше по плану?

— Церемония преподнесения даров, — тут же пришёл на помощь Рист. — Все дарители уже собрались возле главного зала.

— Надеюсь, это не займёт много времени.

— Даже и не надейся, — прошептала ему Таэр.

И разумеется, оказалась права.

Длинная цепочка дарителей, цветастой змеёй извиваясь по огромному залу, подходила к невысокой платформе, на которой стоял лорд Кассард, окружённый четвёркой гвардейцев в доспехах. Поскольку некоторые из дарителей могли быть с оружием, а изъять его не было никакой возможности, из-за прав, дарованных принадлежностью к почётным орденам или младшему дворянству, то вокруг платформы было установлено четыре проецирующих генератора силовых щитов, наспех обшитых алой материей. Выглядело это несколько странно, но самой церемонии помешать не должно. Группы «дарителей», в массе своей являвшихся управляющими крупнейшими компаниями на Кассарде, всё равно оставляли свои подносы с «долей высших» у подножия платформы. Лорд, согласно протоколу, кивал, подтверждая принятие дара, и одна группа сменялась другой.

Конечно это были не более чем символы, настоящие «дары» — налоговые отчисления и годовые отчёты компаний — были пересланы в секретариат ещё три дня назад, но к участию в «дне даров» отношение было самым трепетным. Во-первых, допуск к участию в церемонии был признанием значимости компании, ведь допускали далеко не всех. К тому же это было широко освещаемое мероприятие, и многие компании использовали грамотно выбранный «дар» как способ заявить о своих достижениях.

«И самое главное, корпоранты друг друга загрызть готовы ради того, чтобы преподнести лучший дар», — мысленно прокомментировала Таэр, отстранённо наблюдая за очередным подарком — огромным белым кристаллом в несколько обхватов, окружённым радужным сиянием. Из-за веса кристалла поднос несли с десяток человек.

Номинация «лучший дар», конечно, была не официальная, но борьба от этого менее яростной не становилась. Благодаря этому первые часы церемонии были скрашены возможностью рассматривать подарки, сложенные у их ног. Но приедается всё, даже красота и изысканность. Одни дары сменялись другими, зона, занимаемая подарками, уходила всё глубже в зал, а цепочка «дарителей» всё не иссякала. Простоять несколько часов без движения, изображая из себя живую статую, само по себе нелегко, и на четвёртом часу церемонии Таэр уже начала люто завидовать гвардейцам в тяжёлых доспехах. Там имелась «система удаления отходов», а вот ей, облачённой в парадный китель, приходилось терпеть. Лорду тоже приходилось терпеть, но ему должно было быть привычнее, он участвовал в церемониях «дня даров» с восьми лет.