Джонни поднялся на ноги. Значит, здешняя плесень ему теперь ничуть не страшна. Прекрасно, следовательно, он наверняка выберется отсюда.

Судя по рассказу Луиса Аппера, выбраться из места, куда пространство Глота тебя забросило, означало выбраться из пространства Глота в натуральный космос. Джонни стал прорубать себе дорогу в направлении, где плесень казалась не столь густой.

Сколько он проработал, час, два? Он настолько устал, что ему самому казалось, будто он махал ножом целую вечность. Между тем его работе не было видно конца.

Джонни все чаще останавливался, чтобы перевести дух. Во время одной из таких остановок он от усталости опустился на колени. А подняться не смог: плесень шатром сомкнулась над ним.

Да что это такое, как это он не может подняться? Джонни с ревом вскочил на ноги. Несколько тонких стволиков плесени тут же потянулись к его рукам и обвили их.

Он замахал руками, едва не выронил нож. И он почувствовал, как плесень цепко схватила его за ноги.

Тяжи плесени потянулись отовсюду.

Уже не надеясь сожрать Джонни изнутри, плесень, похоже, решила его задушить.

Джонни полоснул себя ножом по груди. Показалась кровь. Опуская в рану пальцы, он стал брызгать своей кровью во все стороны.

Он надеялся только на то, что плесень отступит, но произошло другое: капли его крови, соприкасаясь с плесенью, загорались. И плесень прекрасно горела в этом огне.

Вскоре вокруг него встала стена огня. Жара Джонни не чувствовал. Он наносил себе все новые и новые раны, и человеческая кровь брызгала во все стороны, порождая огонь и неся смерть чудовищу, загубившему столько людей. Чудовищу, убившему ту, которой одной принадлежала вся кровь Джонни.

Он пришел в себя в кресле навигатора. Панели управления были перед ним, половину обзорного экрана занимало синеватое с зелеными пятнами солнце. Солнце, не имевшее “щупалец”.

Он находился в натуральном космосе, и на его теле не было ни единой царапины.

Возможно, Джонни следовало бы порадоваться, что он сумел выбраться из пространства Глота, но времени на радость не было: приборы показывали, что звезда все увереннее влекла его “Фортунат” к себе.

Джонни пришлось израсходовать все запасы химического топлива и большую часть атомного, чтобы выйти на орбиту. Сделав необходимые исследования звезды, он занялся планетами.

АН-24486 имела три планеты. Ни на одной из них не было атмосферы. На первой, ближайшей к звезде, постоянно бушевали огненные вихри, температура на ее поверхности превышала местами тысячу градусов; вторая была унылым миром кратеров и погасших вулканов; на третьей как будто давным-давно существовала жизнь, теперь же она мало чем отличалась от второй.