Что-то стало не так.

Не отводя глаз от рикса, Маркс положил руку на край кровати, ощутил ладонью холод металла. Гудение корабля так ощущалось сильнее. Маркс постарался добиться того, чтобы фантомы сновидения соединились с вибрацией корабля. Память и металл слились. Так множество инструментов в оркестре настраивается на одну и ту же ноту.

И оказалось, что эта нота прекрасно сочетается с блеском глаз рикса.

Она улыбнулась Марксу. А потом они обе – да-да, они любовницы, вдруг окончательно понял он – ушли.

И мастер-пилот понял, какую сделку заключил капитан. Он только гадал, чем же риксы пригрозили Заю, что он согласился пустить эту тварь на борт. Согласился на то, что он сам и его экипаж вступили в сговор с самым заклятым из врагов Империи.

Может быть, Лаурент Зай и не догадывался, не понимал масштабов этой хитрой и тонкой диверсии. А вот Маркс понимал. Он провел сто дней в утробе этого зверя. Он видел его знаки, слышал его музыку. Как смерч становится виден по тем листьям, пыли и обломкам разрушенных домов, подхваченных им, так и контуры Александра и его размеры были обозначены четко и ясно.

«Рысь» была захвачена.

Риксы пришли.

РЯДОВОЙ

На десять лет раньше (по имперскому абсолютному времени)

Рядовой морской пехоты Бассириц еще раз объяснил своим новым товарищам по команде:

– Просто Бассириц. И все. В той деревеньке, откуда я родом, у нас у всех по одному имени.

– Только одно имя? – воскликнул Астра, перекричав шум толпы.

– Уж лучше одно, чем совсем ни одного, – заверил его старший сержант Торвель Саман.

– Лучше одно, чем слишком много, – подхватил Астра.

– А слишком много – это сколько? – полюбопытствовал Бассириц.

– Это смотря каких!

– В отставке…

– Покойный…