Дом внимательно следил за реакцией Зая и гадал, что же этот человек подумает о своем новом корабле.

Капитан Зай и хозяйка вдвоем вышли на западный балкон, откуда открывался вид на несколько ледяных скульптур, изображавших насекомых – эндемиков Родины. Эти скульптуры Дом воздвиг посреди зимы, а теперь, в преддверии лета, они подтаяли и выглядели весьма абстрактно. Зай пока прочел послание не до конца, но то, что он успел прочесть, его, похоже, огорчило.

– Десять лет туда, – проговорил он. Не боль ли прозвучала в его голосе? Или это было просто сказано холодно? – И десять лет обратно.

Хозяйка шагнула к Заю, положила руку ему на плечо. Он посмотрел на нее, невесело рассмеялся и покачал головой.

– Прости, что я так себя веду, – сказал он. – Ты ведь меня почти не знаешь.

Дом быстро просканировал послание и наткнулся на фрагмент, на который прежде внимания не обратил. Новоиспеченный капитан должен был отправиться к риксской границе, в звездную систему под названием Легис, на неопределенный срок.

– Мне тоже очень жаль, Лаурент, – сказала хозяйка.

Зай накрыл ее руку своей ладонью и моргнул – пошел легкий снежок, и на его ресницы упали первые снежинки. Он негромко и осторожно проговорил:

– Я понимаю, что мы едва знакомы. И все-таки терять тебя теперь… – Он снова покачал головой. – Понимаю, я говорю глупости.

– Нет, Лаурент.

– Но я думал, что пробуду на Родине хотя бы несколько месяцев. Честно говоря, я рассчитывал, что мне поручат что-нибудь вроде тренировочной подготовки – не более.

– А тебе хотелось бы этого, Лаурент?

– Места при штабе? Мои предки разразились бы рыданиями, если бы узнали об этом, – ответил он. – Но двадцать лет… Опять придется встретиться лицом к лицу с Воришкой-Временем. Пожалуй, я подустал от его фокусов.

– А сколько все это уже длится, Лаурент? Сколько времени ты служишь – в абсолютных годах?

– Слишком долго, – ответил он. – Почти сто лет.

Нара покачала головой.

– Я не знала.

– И вот теперь – еще тридцать, скорее всего, – вздохнул он. – А если вправду надвигается война, то и все пятьдесят.

– Это ровно столько же, сколько составляет срок пребывания на посту сенатора, – заметила хозяйка дома.

Гость повернул голову. Выражение его лица изменилось.