Вначале он услышал их. Монотонный механический голос без каких-либо попыток замаскировать его механическое происхождение упрямо твердил: —Сохраняйте спокойствие. Всё в порядке. Не выходите на улицу… Если вы находитесь далеко от собственного дома зайдите в ближайшее строение и оставайтесь там. Сохраняйте спокойствие. Всё в порядке. Не выходите на улицу.

Двое в десантных костюмах в сопровождении неполного десятка киберов поддержки и шагающего ракетного танка с грозно направленными в небо стволами неторопливо двигались вдоль улицы. Система наблюдения немедленно продемонстрировала Роберту десятки притаившихся наблюдателей внимательно подмечающих каждое действие патрульных.

— Иди вверх по улице— сказал один из десантников после того как от скорлупы Роберта пришёл сигнал «свой»: —Там безопасно.

Последняя фраза прозвучала как «безопасно… пока».

Он пошёл в указанном направлении. Свернув за угол увидел как несколько десятков советских граждан, под контролем киберов, загружающихся внутрь транспортов. Оптика приблизила злые и испуганные лица. Бледные щёки, обкусанные губы.

Заметив наблюдающего за погрузкой сержанта в десантной скорлупе, Роберт спросил кивнув на пленников: —Кто это?

— Заложники.

Следовало идти дальше, но Роберт переминался с ноги на ногу: —С ними всё будет в порядке?

— Конечно— сказал сержант — Если коммунисты безропотно позволят убить себя и забрать то, зачем мы пришли, то с заложниками без сомнения всё будет в полном порядке.

Он засмеялся нервным смехом и вдруг резко оборвал смех. Роберт увидел как киберы несли в транспорты детей, по возрасту учащихся младшей школы. Их гибкие щупальца оплетали детские тела не причиняя боли, но крепко держа. Не вырвешься.

— Отлично— каким-то другим, омертвевшим голосом прокомментировал сержант: —Эти займут меньше места.

Роберт счёл за лучшее скорее продолжить свой путь. Он прошёл мимо занявших оборону десантников, изготовившихся к стрельбе ракетных комплексов, мимо инженерной группы колдовавшей над генератором помех под прикрытием десантников и киберов.

Всё чаще система наблюдения улавливала звуки однозначно интерпретируемые как стрельба из ручного оружия. Роберт недоумевал: кто может сопротивляться в покорившемся городе? У него на глазах один из десантников на секунду открыл огонь из тяжёлого пулемёта вдоль улицы. Стрелял всего ничего, меньше секунды, но несколько десятков пуль расцвели крохотными взрывами кроша стену дома и оставляя воронки на дорожном покрытии.

— Эй! — воскликнул Роберт — Там же гражданские!

— А ты откуда знаешь? — спросил солдат.