— Я человек больной, — промямлил Конгросян.

— Возьмите Ричарда с собою, — велела Николь высокому полицейскому чину, стоявшему с нею рядом. — Мы возвращаемся в Белый Дом.

Элу же она сказала:

— Ваша стоянка может продолжать функционировать. Не исключено, что когда–нибудь в другой раз мы и…

Она поглядела на него без какого–либо гнева во взоре, хотя, и без какого–либо интереса.

— Отойдите в сторону, — приказал Элу высокий, весь в сером, полицейский чин. — Мы уходим.

Он прошел мимо Эла, ведя Конгросяна за руку, решительно и невозмутимо. Николь следовала в нескольких шагах за этими двумя, засунув руки в карманы своего длинного пальто из леопардовой шкуры. Теперь виду нее был какой–то печальный, она плотно сомкнула губы, полностью уйдя в свои мрачные думы.

— Я человек больной, — промямлил еще раз Конгросян.

— Можно взять у вас автограф? — вдруг спросил у Николь Эл, повинуясь неожиданно возникшему импульсу, какому–то бессознательному капризу.

Бессмысленному к тщетному.

— Что? — Она озадаченно посмотрела на него.

А затем обнажила свои ровные белоснежные зубы, расплывшись в улыбке.

— боже мой, — только и произнесла она и вышла из конторы вместе с высоким полицейским чином и Ричардом Конгросяном.

Эл остался в конторе с Чиком Страйкроком, все еще не оставив до конца попытки подыскать слова, чтобы выразить распиравшие его чувства.

— Похоже на то, что не видать мне ее автографа, — сообщил он Страйкроку.

— Ч–что в–вы о ней т–теперь думаете? — заикаясь, спросил у него Страйкрок.

— Она прелестна, — ответил Эл.

— Верно, — согласился Страйкрок. — Как–то даже самому не верится.

Никогда даже не помышлял о том, что когда–нибудь в самом деле доведется ее увидеть, ну сами понимаете, вот так, в реальной жизни. Это как чудо, вы со мною согласны?

Он направился к окну, чтобы еще полюбоваться Николь, пока она вместе с Конгросяном и важной шишкой из НП шла через всю стоянку к своему личному кораблю.